Глен Кук

[AL]

новые книги, которые будут опубликованы

Lies Weeping: November 2025
They Cry: February 2026
Summer Grass - не анонсировано
Darkness Knows - не анонсировано

[AL]

Скрипучая стерва
Из цикла Черный Отряд. Долгое отступление
Перевод Цитадель Детей Света (AL)

Спойлер

Подобной молнии никто из нас еще не видел. Такой долгой. Она вспорола ночь, озарив своим светом нависшие темные беременные чрева облаков. И все же, не смотря на скандал между небом и землей, из этих туч пролилось всего несколько слезинок.
Ильмо, Лейтенанта, и нас с Душечкой с разинутыми ртами метало по квартердеку как горох, не в состоянии и слова вымолвить от постоянного грохота. Душечка, вне себя от ужаса, вцепилась в мою левую руку. А она не трусиха и не боится почти ничего на свете.
Я пытался сказать Лейтенанту, что творится нечто противоестественное. Вдруг саму природу поразило какое-то извращенное колдовство? В противном случае, что еще на свете могло так подействовать на нашего единственного ребенка в Отряде?
Никакое колдовство не способно коснуться или действовать рядом с Душечкой, но она без проблем почувствовала его нарастающий привкус и вонь.
"Словно переговариваются мертвецы", - показала она знаками.
Она снова вздрогнула и сильнее сжала мою руку. В это время Ильмо вскрикнул, а Лейтенанат вскиунл руку, указывая на что-то, что я не мог разглядеть, ослепленный вспышкой. По склонам холмов, на которых раскинулись городские кварталы Трубы, растянулась паутина всполохов. Крошечных, тонких нитей, которые то появлялись, то в мгновение ока исчезали, но были такими яркими, что отпечатывались на внутренней стороне зажмуренных век.
Мне показалось, или они в самом деле расползались в стороны, словно... но в их движении не было ясного рисунка. Их мельтешение выглядело хаотичным, но настойчивым... хоть и длилось не дольше минуты. Потом каждый отрезок сбился в кучу, шевелящуюся словно клубок червей, и все ярко вспыхнуло ослепительным заревом, которое медленно угасало вместе с картинкой, запечатлевшейся на радужке глаз.
Буйство в небе, однако, не прекратилось. Только сейчас тучи сдались и отдали воду. Часть из них осыпалась кусками вниз.
Мы бросились с палубы вниз, в просторную капитанскую каюту, до которой свечение добиралось ослабленным так, что его уже можно было терпеть.
* * *
- Прислушайтесь! - запрокинув голову изумленно произнес Ильмо.
Он имел в виду грохот града, барабанящего по палубе нашей Стервы, а не приглушенный толстыми дубовыми досками раскат грома.
Я хмыкнул, отвлекшись на Душечку. Ее ужас поутих, но обычные уверенность в себе и живость еще не вернулись.
Борта Скрепучей Стервы застонали.
- Мало нам ветра и волн, - буркнул Лейтенант - Эй, Масло!
Один из засевших в каюте солдат звонко отозвался:
-Да, сэр? - бросив карты и сгребая выигрыш под недовольные возгласы других игроков.
- Передай всем. Пусть погасят все огни. И чтобы ни одна лучина не тлела, пока все не закончится.
Несмотря на предназначение плыть по воде, деревянные посудины горят с преогромным  удовольствием.
Но наш предводитель еще не закончил:
- И прихвати этих раздолбаев с собой в качестве добровольцев поискать течь.
Масло был хорошим парнем, но среди его партнеров по игре было несколько виртуозов по части раздолбайства и отлынивания под благовидным предлогом. Но на сей раз Масло и сам нашел, что возразить:
- Как же нам искать течь без света, сэр? Вы приказали все потушить. Сэр.
- Нечего меня тыкать носом в мои собственные приказы. Тащи с собой Одноглазого, Гоблина или Молчуна, который потрезвее, и пусть посветят колдовством.
- Они в увольнительной, - не унимался Ильмо.
- Все трое разом? - наш добрый Лейтенант дал волю своему могучему таланту и запасу ругательств. Не оказалось ни одного смельчака, решившегося бы напомнить ему, что ни один из троицы наших слабеньких колдунов ни в малейшей степени не признавал над собой власть каких-то правил. В особенности Одноглазый с Гоблином. Эти двое скандалили раньше, чем мы научились дышать. - В самом деле? И Молчун тоже?
К слову Молчун чаще других проявлял ответственность, и весьма часто его можно было увидеть в обществе Душечки.
- Так точно, сэр! И он с ними.
Со стороны нашего предводителя раздалась новая порция отборной ругани в адрес раздолбаев.
- Скорее всего, они все еще пьяны, чтобы требовать от них хоть что-то полезного, - сумничал я, потрепав Душечку по лохматой голове.
- Ага. И не сомневаюсь. И какого хрена все это собачье дерьмо должно сыпаться только на меня одного?
Тут какой-то зазевавшийся божок услышал его стенания.
Невидимая для нас, поскольку мы смылись в трюм сидеть в полной темноте, огромная волна преодолела волнолом гавани и устремилась в нашу сторону.
Она попыталась опрокинуть корабль или затащить в водоворот, но удача оказалась на нашей стороне. К тому времени как волна добралась до Скрипучей Стервы, она утратила большую часть своей силы и не смогла с нею совладать, хотя и заставила Стерву протащить по дну якорь. Мы почувствовали, как он скребет по каменистому дну. Стерва встряхнулась, как шелудивый пес.
Многих это напугало до чертиков. Стерва была крепкой посудиной, но она не была заколдована от разгула стихии. Как и любое другое дело человеческих рук.
Борта заскрипели. Волны угрожающе шипели за бортом, а град с удвоенной силой отбивал барабанное соло по опустевшей палубе. И вдруг, как взмах клинка, наступила тишина.
- Срань Господня! Похоже над нами заносят молот и вот-вот треснут, - высказался кто-то.
Секунд пятнадцать ничего не происходило.
- Трепач, сбегай глянь, что там! - приказал Лейтенант.
Трепач заслужил свое прозвище в том числе за то, что больше трепался о том, как умеет играть, чем выигрывать, когда настал момент показать товар лицом. Лейтенант снабдил приказ выразительным до накала взглядом. Трепач и в ясную погоду не посмел бы играть с огнем, и сейчас не стал пробовать.
Тут один из приятелей вскинул руку, вызвавшись добровольцем. Он быстро высунулся на палубу и через пару секунд вернулся с докладом:
- Худшее миновало, сэр. Гром с молниями еще гремят, но дальше к югу, и тучи расходятся. Уже даже можно разглядеть луну.
Когда мы вернулись на палубу, края оставшихся облаков озаряло серебристое сияние.
* * *
Прибыли шлюпки, на которых возвращались первые из уволившихся на берег, и все раззявив рты смотрели на повреждения нанесенные штормом Стерве. Она пережила удар молнии. Две трети  грот мачты как не бывало. Оставшийся обломок торчал с измочаленным словно пучок соломы и обугленным концом, а отломанная верхушка пропала бесследно.
Ремонт шел не шатко, не валко, учитывая, что большая часть братьев Отряда, как и почти вся команда можжевельцев - из тех, кто вообще успел к этому времени вернуться на борт- были с похмелья. Кроме того, часть ремонта требовала сперва пополнить запас материалов, а также такелажа, который был сломан или утрачен.
* * *
Короче, удравшие из Можжевельника в гавань Трубы остатки Черного Отряда застряли, без особой надежды остаться незамеченными. Местные уже прознали, кто мы.
"Сами попробуйте заставить Одноглазого с Гоблином соблюдать осторожность".
Учитывая то, что они успели о нас узнать, сходить на берег нам разрешалось только небольшими группами. Таким образом жители Трубы надеялись минимизировать неприятности.
И вы называете это Черным Отрядом? Жалкая пародия, более достойная прозвища угрюмый взвод - горстка доходяг, поднаторевших в драпании от гнева Госпожи и ее Взятых. Жалкая горстка беженцев, застрявших на борту разбитого корыта, без надежды наняться на службу или починить свою посудину.
И в добавок многие из нас не хотели бы отсвечивать, оставаясь тише воды, ниже травы, чем разрушить десяток построек за один выход. .
Эти два обалдуя, Одноглазый с Гоблином, прибыли с первой шлюпкой в состоянии двух бревен, так что загружать на борт их пришлось малым трюмным краном. Лейтенант с Душечкой с жестокосердием достойным голодной змеи лично удостоили их холодного душа из ведер.
Душечка сморщила носик. Этой парочке давно пора было помыться, и кто-то из двоих обделался. Я чувствовал вонь за несколько метров.
- Эт не-я... - нечленораздельно пробормотал Гоблин: - Эт пир-одный к... Ик! ...клизм.
Ильмо подтащил мелкого говнюка к борту и шлепнул по спине. Пару галлонов божественного нектара улетели прочь. Пассажиры следующей шлюпки едва разминулись с подарком и начали громко возмущаться.
Но в сравнении с Одноглазым Гоблин еще оказался в пристойной форме. Кажется, собрать эту вонючую кучу с палубы не хватило бы никаких лопат.
Подняв Гоблина за шиворот, Ильмо констатировал:
- От этих двоих, Лейтенант, мы ничего не узнаем.
- Что скажещь, Каркун? - поинтересовалось начальство.
- Может проведем лечение протяжкой под килем? Второй вариант, поскольку от них смердит, предлагаю просто выбросить их за борт, - но потом врожденная жалость все же взяла во мне верх. - К сожалению у меня нет лекарств от идиотизма. Если бы такое имелось, я бы разбогател только на этих двух придурках. Запереть их хорошенько, пока не проспятся. Только подстелить под них какую-нибудь рванину, которую не жалко потом выбросить.
- Ты неиссякающий источник сострадания, Каркун.
- Что есть, то есть..
Гоблин продолжал совершенствоваться в пьяном бреде, бормоча о ярко взрывающихся бесах. Лейтенант распорядился убрать дерьмо с глаз долой. Душечка наградила меня уничижительным взглядом. Этот ребенок отказывался видеть в людях плохую сторону, исключительно положительную, предоставляя типам вроде Одноглазого двести тысяч вторых шансов. Однажды она об этом пожалеет.
В ответ я пожал плечами, намекая на отсутствие совести. Девчонка вздрогнула, нухмурилась, потерла глаза одной рукой, нахмурилась сильнее, наклонила голову словно прислушиваясь к шепоту, который слышит лишь она одна.
Наш суперэффективный сержант Ильмо приказал паре прибывших с колдунами оболтусов утащить их, не церемонясь с грузом.
- Пора подыскать нам дело. Одними благими намерениями это корыто не починить, - буркнул Лейтенант
- Когда в следующий раз сойду на берег. поищу бутылку с джинном, - высказался какой-то самозванный отрядный психолог.
- Было бы полезно, - хмыкнул Лейтенант.
Душечка уставилась на меня, так что я испугался, что это обычное "Не будь задницей!", но оказалось, что она готова расплакаться и жаждет утешения.
* * *
Леденец вернулся с новобранцами. Это оказались близнецы: брат с сестрой лет тринадцати или четырнадцати. Они были настолько похожи, что я с трудом различал кто есть кто даже по полу, пока не произвел медосмотр. Оба были смуглыми с темными, почти черными волосами, словно их папаша прибыл откуда-то с юга или востока. Они стояли, неуверенно прижавшись друг к другу.
- Может теперь, столкнувшись нос к носу с нами, им перехочется вступать в Черный Отряд, - буркнул Леденец. - В конце концов. может сдохнуть с голоду в какой-нибудь подворотне не самый плохой вариант.
Сейчас Леденец стал вторым по званию в Отряде, но оставался скромнягой, без помпы рутинно тянул лямку наравне со всеми. Как и у прочих членов Отряда его прошлое было покрыто мраком, но папа с мамой сотворили его общительным, что выгодно выделяло его среди соплеменников. В большинстве случаев он умел решить проблему добрым словом, не прибегая к раскалыванию упрямых голов. "Господин Пустобрех, дадите волю фантазии и отправитесь купаться с камнем на шее", - как-то так.
Вышеназванный Пустобрех косился на детишек как на пару свежеиспеченных бабушкиных пирожков.
В этот момент между детьми, Леденцом и Пустобрехом втиснулась Душечка. Она заглянула последнему в глаза так, что тот покраснел и смутился.
- Есть. сэр! Все осознал, сэр!
Хоть Душечка и была глухо-немой девочкой, но никто в нашей банде еще не подводил ее ожиданий.
- Осмотри их хорошенько и избавь от паразитов. И вообще позаботься о здоровье, - попросил меня Леденец. Потом он повернулся к близнецам: - Это Каркун. Он наш лекарь. Делайте то, что он скажет. Он безобиден.
"Ну, спасибо".
К нам в выгородку каюты, которая служила лазаретом, зашла Душечка.
- Как вас зовут? - поинтересовался я, пока близнецы неохотно с подбадриванием Душечки избавлялись от лохмотьев. Надеюсь, они понимают мою речь. Мы давненько не были в Трубе, так что я успел подзабыть местный диалект.
- Путник, - откликнулся мальчик.
Теперь я удостоверился, кто есть кто. Девочка, кстати, оказалась не такой застенчивой. И, несмотря на юные годы, вполне созревшей, хотя мальчишка из их пары казался смазливее.
С какой бы целью Леденец ни подобрал эту парочку, он мог разворошить гнездо змей. Мало кто из наших братьев славились воздерженностью.
- А твое?
- Его сестра, - ответил за нее пацан.
- Вот, дебил. Я Неудачница. А он - Невезунчик.
- В самом деле? Занятно. - Я записал имена для Душечки, которая уже прочла все по губам. - Мы не встречались? Может где-то в городе? Вы мне кого-то напоминаете.
Парень насторожился, а девочка ответила:
- Очень вряд ли. Мы добрались до Трубы только вчера ночью.
Судя по их виду, они много успели натерпеться. Недоедали и кишели разными насекомыми. А девочка...
- Как это случилось?
Между нижним левым ребром и бедром багровела рана. Из нее сочилась сукровица. Должно быть рана была инфицирована. Если не принять меры, это может оказаться смертельным.
- Споткнулась.
- Что, правда-правда? - я громко скрипнул зубами.
- Честнейшая правда, - заявил Невезунчик. - Это случилось во время бури. Она споткнулась и упала на разбитый горшок.
Брехня. Труба была довольно бедным местечком, так что любой черепок тут же утащили бы за какой-нибудь хозяйственной надобностью.
Я покосился на Душечку, которая блюла мои хорошие манеры. Она кивнула, почувствовав правду в их словах. И все же она не была до конца уверена.
* * *
Сделав дело, я доложился Леденцу:
- Рану я почистил и наложил девять швов. Какое-то время она будет мокнуть. Я сделал все, что мог, кстати, избавился от блох и вшей.
- Ладно. Спасибо, - он казалось засыпал на ходу
- Накормим их, и с ними все будет в порядке. А откуда они взялись? - И еще интереснее, как они связались с Леденцом? Он не склонен подбирать бродячих щенков.
Леденец пожал плечами:
- Просто увидел их, и они мне кое-кого напомнили, но не могу вспомнить точно, кого именно. Но точно кого-то, кто был дорог.
Вот и со мной тоже самое. У этой парочки скрытый талант к эмпатии: он вызывает смутные воспоминания о милых сердцу призраках. Все в Отряде, даже самые суровые мужики, начали присматривать за ними и не давать в обиду. 
Мое прагматичное второе я не видело смысла в том, чтобы они путались под ногами, но они быстро доказали свою пользу. Нам всем. Едва оказавшись на борту, они щмыгнули на камбуз, где начали помогать стряпать. И так уж получилось, что это оказались лучшие повара за несколько десятилетий.
* * *
Из Можжевельника мы прихватили с собой кое-какие трофеи, но они быстро закончились. Денег на ремонт Скрипучей Стервы не было. Ни с кем не советуясь, Лейтенант отправился повидаться кое с кем, кто мог оказаться полезным и подкинуть работу. А может и зафрахтовать Стерву.
Посудину назвали Скрипучей Стервой потому что у нее частенько прорывался мерзкий норов, а также в знак презрения к нашей последней нанимательнице - Госпоже из Чар.
Название придумал я. Лично. Каркун - лекарь и хранитель летописей Черного Отряда. Ребятам понравилось, и оно прижилось.
А вот Госпожа вряд ли воспримет его с юмором.
Лейтенант успел вернуться как раз к подаче обеда, состряпанного близнецами, и не с пустыми руками:
- Нам предложили работу.
- Вот так запросто? - Ага, как два пальца...
Должно быть пузырь с моим цинизмом где-то дал течь.
- Пора стряхнуть пыль с пояса верности, - буркнул Леденец. - Больно все удачно сложилось.
Тут влез Гоблин:
- Откуда дровишки?
- Стоило мне занести ногу над пирсом, объявился один из членов морской гильдии, который отвел меня к одному типу. Тот назвался Старшим секретарем морской гильдии. Этот фактически оттащил за руку в резиденцию главы домов Иствен.
В ответ - тишина и ничего не понимающие взгляды присутствующих. Одноглазый, который все это время дремал, приоткрыл единственный глаз и шмыгнул носом:
- А?
Я пришел на выручку:
- Так здесь называется торговый Совет.
- Без тебя знаю про этот выводок водоплавающих жуликов. Мы в самом деле хотим связаться с подобными типами?
- Некоторые из присутствующих ничем не лучше, - изрек Леденец.
Одноглазый показал ему средний палец.
- И в чем суть? - я решил вернуть всех к повестке дня.
- Получим дохера и больше денег, если поможем справиться с кучкой пиратов.
Стало быть речь про покатозских пиратов, которые обитали на Покатосах - островах, что располагались к юго-западу от Трубы. Аборигены больно осмелели. Во всех портовых забегаловках только и речь, что про их подвиги.
- Дошло до того, что в проливе пропадает каждый четвертый корабль. Гильдия и Совет хотят, чтобы мы сопроводили торговый конвой, - продолжил Лейтенант
Я не заметил в его словах особого энтузиазма. Душечка сделала несколько знаков на языке глухонемых. Она ничего не предлагала, но тоже была не в восторге.
Близнецы принесли напитки. Никто не обратил на них внимания. Они стали одними из нас. Один лишь Одноглазый смерил Неудачницу плотоядным взглядом, заставив Душечку вскочить и загородить девушку собой.
Даже этот безнадежный и эгоистичный кусок антиквариата настолько благоговел к нашему талисману, что ответил ей знаками: - "Обещаю, буду вести себя прилично!" - обещание достойное только ветра, на который оно было пущено.
- Их правда настолько припекло? - уточнил Гоблин. - Они же нас не знают.
- Уже наслышаны. Имперские корабли захаживают во все порты от Можжевельника до Самоцветных городов на той стороне Моря Мук. Слава бежит впереди нас.
И растет. Самоцветные города насильственным путем присоединились к империи Госпожи. И этому поспособствовал Черный Отряд.
- Так вы спрашиваете у нас, беремся за работу или нет? - уточнил я.
- Нет, не так. Сделка уже в силе. Это официальное уведомление быть готовыми к делу.
Охренеть. Мы переглянулись с сидевшим рядом с Душечкой Молчуном. По его лицу я ни черта не понял.
Похоже я оказался единственным несдержанным на язык придурком, готовым выразить собственные мысли вслух:
- Вы заключили договор не посовещавшись с нами? Хорошо бы сумма гонорара была по-настоящему охренительной. Что, если команда корабля будет против?
На самом деле Стервой управляли моряки из Можжевельника, вынужденные из-за политических коллизий и связи с нами оттуда слинять.
В одиночку, без их помощи, со Стервой мы не справимся.
- Хорошее замечание, Каркун, - Лейтенант перешел на тон "беседы с малолетними идиотами". - Я обязательно посоветуюсь с господином Сайлусом. - Тот был кем-то вроде капитана над командой корабля. - Но он все равно примет нашу сторону. Его люди не могут вернуться, и самостоятельно ничего сделать не могут. Даже стать пиратами. Им нужна законная работа, как и нам.
После долгих препирательств мы согласились с неизбежным.
Леденец с Лейтенантом взялись утрясти формальности, а профессиональные крысюки - Гоблин с Одноглазым взялись разнюхать как обстоят дела изнутри брюха удава.
* * *
Оказалось, что яйца что Гильдии, что торгового Совета изрядна подгорали. В отчаянии они были готовы ударить с нами по рукам даже не скрестив пальцы на удачу.
И тем не менее, я бы не стал протягивать навстречу руку, не оглядевшись хорошенько по сторонам.
* * *
Прошла неделя. За это время Совет выделил нам место у пирса. Местные корабельные плотники шуровали на Стерве от рассвета до заката. Наш скользкий начальник заставил нас работать даже, когда местные отправлялись по домам. Он хотел, чтобы Стерва была готова ко всему на свете - к схватке с богами, демонами, морскими чудовищами, к встрече с двуличными друзьями и даже с глупыми морскими налетчиками.
Матросы из Можжевельника эту неделю почти перестали улыбаться, правда и нытья с их стороны не было слышно.
* * *
Мы сидели с Леденцом на квартердеке. Он делал вид, что дежурит по палубе, пытаясь уразуметь в чем состоит суть службы вахтенного офицера. Я смотрел, как подтягиваются корабли нашего первого конвоя. Всего в путь к портам к югу от Трубы собиралось отправиться с дюжину кораблей - больших и  поменьше. Наша задача провести их проливом и вернуться назад.
- В сравнении со Стервой каждая лоханка выглядит толстой, - отметил я вслух.
Он что-то буркнул какую-то скучную чушь про большие грузы и бурные воды, которую, несомненно, придумал только что. Он выглядел увлеченным наблюдением за близнецами, которые угощали корабельного плотника лимонной водой.
- Эй, кстати! Знаю, я уже спрашивал, но теперь, когда у тебя было время подумать, что все-таки заставило тебя подобрать с улицы этих двоих?
Он с трудом переключил свое внимание.
- Знаешь, не знаю. Размышлял, но ничего не пришло в голову. В смысле, да, ребятишки выглядели жалкими, но что с того? Мало что ли на свете беспризорников? Кроме того у нас уже есть Душечка. Но в тот момент показалось, что так будет правильно.
Душечка другое дело. У нее был талант к антимагии. Вокруг нее любое волшебство было бессильно.
- Раз речь зашла о Душечке, она их побаивается.
- Ты гонишь.
Что-то вроде того.
- Немного. И все равно она их побаивается, а почему объяснить не может.
- Может потому, что теперь ее трон единственной принцессы зашатался?
Мелочно, но все возможно. Такое не в характере Душечки, но многие из нас становятся мелочными, если никто не стоит над душой.
* * *
Капитаны трех кораблей из намечавшегося конвоя струсили и передумали плыть, решив посмотреть, что будет. Скрипучая Стерва шла, забирая сильно правее, чтобы перекрыть подход к конвою, если явятся покатозские пираты. Или точнее когда они появятся. Моя циничная половина была уверена, что в Трубе достаточно их шпионов. Им наверняка захотелось бы знать, какие корабли представляют самый лакомый кусок и что такого придумала жертва, чтобы помешать их обогащению.
Думаю, они про нас разузнали. Но не все детали.
Даже наши наниматели не были в курсе всех подробностей. Потому что за ними тянется столетний след. 
Гильдия и Совет решили нами пожертвовать. Так обычно бывает.
На их месте мы поступали так же.
Девять торговых кораблей были забиты под завязку. Торговый Совет Иствена подготовил жирную наживку. Они рассчитывали, что мы уйдем на дно, сражаясь с сотнями пиратов. Банда профессиональных убийц будет уничтожена во время истребления пиратов. Идеальный вариант, и деньги целы.
Мой приятель Ильмо подвел итог словами: "старая песня на новый лад".
* * *
Пиратский флот состоял из множества мелких суденышек. Их было минимум два десятка, на каждом на борту находилось не более двух десятков человек. Сильные залпы нашей корабельной артиллерии, подкрепленные выплеснутым из ведра дерьмом от неизменной троицы Гоблина, Одноглазого и Молчуна -  заставили большую часть повернуть восвояси. От заклинаний у большей части оставшихся лоханок повылетали гвозди и крепеж. Пять лодок прорвались к конвою. Мы погнались за ними..
В этот день многие покатозские женщины стали вдовами, потому что их мужья не смогли вплавь добраться до берега.
Ни одного торгового корабля мы не потеряли. Потери среди торговых моряков были минимальны. И ни один пират не сумел забраться на борт нашей Стервы. Нашим единственным раненым оказалась Неудачница, которой рикошетом стрелы порезало руку.
- На сей раз обойдемся семью швами, - объявил я ей. - Если задержишься с нами чуть подольше, будешь вся в шрамах как лоскутная кукла.
Она вымученно улыбнулась в ответ:
- Вы разве забыли, док, как меня назвали?
- Да? А. Ну да. Согласен. Хотя, это как посмотреть. Возможно, что ты не так уж неудачлива. Могло быть и хуже, а эта царапина весь ущерб..
Она оглядела лазарет Стервы. Ее брата не было поблизости. Примечательный факт. Обычно он не спускал с нее глаз.
- Вы правы, - потом после паузы: - Мы можем навлечь несчастье на вас и на корабль.
- Добрые дела редко остаются безнаказанными, - Я закрепил на ней шейную петлю для подвеса руки. Мелькнуло подобие улыбки. - Я сделаю потуже, тебе какое-то время нельзя двигать рукой. Кстати, где твой брат? Мне нужно объяснить ему, как за тобой ухаживать.
В этот раз промелькнуло беспокойство.
- Не знаю. Этот придурок полез на ванты, чтобы было получше видно бой.
По условному знаку появились наши двое ветеранов Масло с Ведьмаком, тащившие на себе носилки с пропажей, с которых капала морская вода.
- Господин Сайлус резко принял влево, чтобы дать нашим носовым баллистам лучший ракурс обстрела по миновавшей нас пиратской шхуне. Этот идиот сидел на грот марс-рее и соскользнул. Потом ударился о грот-рей и упал за борт. Мы только что его выловили.
- Стало быть не такой уж невезунчик.
- Ни хрена себе. Да еще никому на планете так не везло! - объявил Ведьмак.
- Не правда, - ответил Масло. - Ведь ты стал лучше жрать с тех пор, как господин Тупица взошел на борт.
- И точно. Избаловались мы. Отожми-ка его Каркун и собери в кучу, а то скоро его вахта на камбузе.
Несмотря на боль сестрица Путника захихикала.
* * *
Скрипучая Стерва покинула конвой в створе пролива Вермута, в котором начинался длинный путь к Морю Мук. Было бы разумно с нашей стороны избегать этих вод, кроме того в морях Империи не существовала проблема пиратства. Госпожа не терпела никаких преступлений на подконтрольной территории, кроме собственноручных.
Мы встали на якорь в Кадифе в ожидании обратного конвоя на север.
"Интересно, насколько глупыми должны быть пираты, чтобы повторить нападение?"
Вероятность была ничтожна, но я отлично осознаю, что самым распространенным продуктом акта творения Мира стала Глупость.
* * *
Вечером того же дня после морского сражения Душечка застала меня за приборкой в лазарете. С нею, как обычно, явился Молчун. Оба выглядели отчего-то встревоженными, но непонятно, чем именно.
Душечка просигналила мне: "Молчун во время боя кое-что заметил". Она специально показывала все медленно и четче, чем обычно. Она хотела, чтобы я все понял предельно правильно.
Молчун тоже старался изо всех сил на языке глухонемых: "Прямо после того, как корабль качнулся, поворачиваясь и Невезунчик искупался, я кое-что заметил в небе на северо-западе.
По моей спине пробежал холодок.
- Может это был крупный орлан-рыболов. Но... так далеко в море...
Оставаясь параноиками, мы рискуем меньше.
- Вы сказали Леденцу и Лейтенанту? - оба покачали головами. Душечка чуть покачала одной рукой.
Начальство чаще прислушивается ко мне. Даже самые достойные парни часто воспринимают инвалидов как умственно неполноценных.
- Я доложу.
* * *
В обратный путь в Трубу и к северным портам собралось четырнадцать торговых кораблей. Скрипучая Стерва бросила якорь в порту.
Глупость неизлечима.
Очередные пираты совершили налет. Мы снова оставили много вдов и сирот. На этот раз сестра Путника удержала его в трюме. Не позволила ему снова проверить удачливость. Несмотря на это паренек умудрился подвернуть лодыжку во время резкого поворота Стервы.
Мы вернулись в Трубу чрезвычайно довольные собой. Наши наниматели были довольны нами не меньше. Они доказали это, отсыпав нам несколько ведер денег, и тут же предложили еще один трудный фрахт.
***
И вот я, свободный от вахты, беззаботно наслаждаюсь первоклассным сном. Не нужно вправлять и ампутировать конечности, никого зашивать и греть масло для обеззараживания ран. Никаких забот, только спать.
В мое левое плечо впился раскаленный ледоруб, лезвие отскочило от лопатки. Боль была адской, я начал просыпаться...
И очутился лицом к лицу с самой прекрасной женщиной на свете, с которой когда-либо сталкивала меня судьба. Да, с Ней самой. С Госпожой из Чар.
Издав последний вздох, я утонул. Потерялся, стал жертвой восхищения, рабом древнего приворота... и вместе с тем был сжат в сокрушительных объятьях безграничного ужаса.
Она нас выследила. Меня. Каркуна, летописца, и некогда ее личного пленника.
Я, ее пособник в давнем убийстве, снова привлек ее внимание.
В этих клочках призрачных воспоминаний не было ничего радостного. Позднейшая попытка восстановить подробности была похожа на обзор жаркой игры по переписке двух незнакомцев, разделенных завесой из легкой дымки. Но постоянно оставалось смутное подозрение, что когда-то давно между ними была некая эмоциональная привязанность.
Я никак не мог справиться с этой частью своего эго, которая верила, что некогда мы были любовниками.
Эта напасть длилась недолго, почти мгновение, оставаясь беззвучным и исчезла бесследно, так что на следующее утро я уже не был уверен, что мне это не померещилось во сне. Может ее и не было? Была ли это попытка с ее стороны пойти на контакт? Боль от ледоруба пропала как не бывала. Может я просто эмоционально искушаю сам себя?
Проклятье. Я взрослый мальчик, который скоро превратится в старика. Нет повода впадать в безумие или в одержимость, как бы ни был красив павлиний хвост. И тем не менее, я уже был одержим и вероятно это случится вновь.
Безмолвно исчезая, она послала мне воздушный поцелуй.
* * *
Явившись на завтрак, я обнаружил, что все обсуждают слух о пролетевшем ковре во время нашего последнего боя. Я попытался узнать источник слуха, но не преуспел. Половина парней не помнила, от кого первого они услышали эту новость.
- По видимому, как и большая часть наших сомнительных божеств, данный слух самозародился, - отрапортовал я Лейтенанту. - И все же мы должны отнестись к нему с полной ответственностью. Им точно известно, где мы. - Тут я поведал о ночном видении.
- Уверен, что тебе не приснилось? Не внушил себе ничего такого от вожделения?
- Даже на кошмар не похоже. Она всего лишь должна понять, что мы не сбили ее со следа.
- Мда. Ладно. Когда пойдешь в лазарет, передай Гоблину, Одноглазому и Леденцу, что мне понадобятся их мозги.
Хранитель-летописец был свободен. Так точно! Всегда готов услужить начальству, если оно не желает что-то записывать.
Не упустите замечательный шанс! Одноглазый и Гоблин с Леденцом были на борту, и двое из трех были трезвы как стеклышко. Причем пьяным оказался не один из колдунов.
* * *
После нашего успеха на море, я прикинул, что пираты пересмотрят свои взгляды на прелести земледелия и рыболовства как источник пропитания. Ни одна экономика, живущая за счет естественных ресурсов, даже самая отвязная, не способна выдержать такой удар по рабочей силе и продолжать в том же духе.
Однако... наши достойные наниматели поддались головокружению от успехов, словно наслушавшись песен сирен. Пока собирался новый торговый конвой, кому-то из Совета шарахнула в башку гениальная мысль. А почему бы Черному Отряду на Скрипучей Стерве не захватить Покатосы?
Во время очередной перевязки и осмотра Неудачница внезапно выпалила:
- Не делайте этого!
- А?
- Не преследуйте островитян.
- А? - я настойчив.
- Знаю, вы думаете я еще ребенок, но... все равно не ходите туда. Если отправитесь, все погибните.
- А? - Так вот о чем, блин, речь!? Во-первых, она права. Она еще ребенок. С другой стороны, во-вторых, возможно со склонностью к предсказаниям.
- Пожалуйста, просто не ходите к ним. Не надо, - с этими словами она ушла.
Пару дней Путник с сестрой заделались невидимками. Недовольные стряпней старого Терки солдаты и моряки объявили, что его помои - настоящее оскорбление для всех отрав мира. Как быстро человек привыкает к хорошему.
В отсутствие сладкой парочки обнаружилось и подтвердилось, что Лейтенант в состоянии распознать мухлеж задолго до того, как шулер раскинет карты.
Скрипучая Стерва не отправится к Покатосам. Скрипучая Стерва не станет выполнять никаких заданий, не прописанных в действующем договоре. Передышка в Трубе была временной. Стерва остается здесь до тех пор, пока ее не подготовят к длительному плаванию. И никто не был в курсе, куда мы собираемся.
Если Госпожа затаила на нас нечеловеческую обиду, нам предстоит долгое отступление.
Никогда и нигде прямо не высказывался очевидный факт, что тот, кто собирается манипулировать Отрядом совсем не бессмертен, совсем как те пираты, на которых нас собирались натравить.
Тот, кто повнимательнее, мог уловить невысказанный посыл: "Не дразните медведя. Если собираетесь это сделать, будьте готовы, что медведь доберется до палки и заставит вас сожрать ее с другого конца".
Никто с развитым чувством собственной значимости в этом мире не обрадуется, оказавшись в подобной ситуации, особенно, если он сам ее создал
* * *
Но начались странности. Объявились Путник с сестренкой. А потом на нашего Лейтенанта накатило помешательство. Вдруг, внезапно, убийственное задание ему показалось разумным ходом. И оно стало для него навязчивой идеей, даже в большем масштабе, чем нашим нанемателям.
- Мы должны взять за образец то, как с пиратством поступают на территории Империи в Море Мук, - разглагольствовал Лейтенант. - Около полувека назад там пиратство было настоящим бичом торговли.  У Империи для любой болезни один рецепт лечения: огонь.
Имперские ищейки переписали все приморские деревушки, в которых имелись хотя бы рыбацкие лодки. Потом пришли войска. Морская пехота истребила все до последней крысы, включая тараканов. Потом все сожгли до тла. И не забрали себе в качестве трофеев ни единого медного гроша.
Даже десятки лет спустя галеон доверху груженный девицами, на которых не было ничего из белья, кроме золотых цепочек, мог совершить круиз по морю, обойдясь без нападения, кроме восхищенного свиста.
Я слегка преувеличиваю, но только слегка
Фактически Лейтенант нам устроил представление с доказательством того, что решение проблемы пиратства лежит в исчезновении населения островного населения. И тот, кто справится с этой задачей получит в качестве приза все богатства, которые оказались у покатозских пиратов за последние десятки лет.
Вроде как они подобно дракону сидят на куче сокровищ, вместо того, чтобы потратить немного денег, чтобы не умереть от голода.
***
Ночью накануне отплытия второго конвоя Леденец, Ильмо и Душечка нашли меня на палубе, где я облокотившись на леер миделя с бутылкой в руке при свете почти полной луны в который раз размышлял о своей ночной визитерше. Не имеет значения то, как часто мы ее обижали, похоже, что у нее нет претензий ко мне лично.
- Что стряслось7
- Жопой чую беду, - ответил Леденец девизом ветеранов Отряда.
Ильмо как старшина выживших и фактический голос пришедших выразился без обиняков:
- С нашим Лейтенантом что-то не то.
Душечка показала два пальца, имея в виду, что это случилось уже дважды.
- Да?
- Как так? Мы же решили, что нам не следует соваться к пиратам домой.
Оставаясь в стороне, мне часто была неведома логика начальства, приводившая к каким-то решениям. Но все же и я был шокирован резким поворотом мнения нашего начальника.
Душечка показала: "С этим как-то связаны близнецы Удачи". Молчун был с нею согласен, но с оговорками.
Время совпадало, но для меня выглядело бессмыслицей.
- С какой стати паре беспризорных бродяжек переживать о покатозцах? - мой вопрос был адресован Леденцу, который одарил нас дьяволятами-кулинарами. - И как именно они могут повлиять на Лейтенанта? Лишат яблочного пирога?
"Почему всегда все непонятное валится на мою больную голову?"
Наверное, если ты изображаешь себя самым умным в отряде, рано или поздно какой-нибудь дурачок в это поверит.
- Мне не по рангу вызвать его на разговор. А тебе, как хранителю Летописи, он смог бы рассказать, если ты убедишь его в том, что тебе нужно это зафиксировать.
- Я попытаюсь. Возможно когда мы проводим конвой до пролива.
Луна светила пронзительно ярко. Это означало, что отбрасываемые тени были почти непроницаемо темны. От теней мне всегда неуютно. Так было уже давно. Не знаю почему, но глубоко в душе я верил, что у теней есть глаза.
***
По пути на юг мы заметили всего две пиратские шхуны, которые наблюдали за нами издали и быстро скрылись. Я понадеялся, что прошлое кое-чему их научило, но, оставаясь крайним пессимистом, боялся, что урок все же не пошел впрок. Уверен, мы по уши погрязли в бизнесе по охране собственности Торгового Совета. Мы могли настолько изменить мировоззрение островитян, что они способны перейти от разовых набегов к открытой войне. И в центре конфликта окажемся мы со Стервой.
***
В полдень в ясную погоду я каждый день выгуливал себя до места впередсмотрящего, чтобы посекретничать. Будь то наш собрат или матрос, каждый был обязан следить не только за морем, но и за небом.
Уже не один только я начал подозревать, что за нашими успехами в тайне наблюдает некто невидимый со стороны.
Доклады были один невнятнее другого. Кто-то что-то видел, но издали - то ли птица пролетела, то ли что-то другое.
Именно так все и должно было выглядеть для нас.
В открытую никто это не обсуждал, но многие шептались между собой. Однако ветеранам все было ясно как день. Что-то грядет. И к этому втайне готовились.
***
Мы находились в дне пути до пролива, набрав приличный ход благодаря хорошей погоде и попутным ветрам. Моим единственным пациентом оставалась девушка, которая явилась на осмотр с жалобой, что ее все еще беспокоит рана.
- Ну, выглядит так, как и должно быть. Что скажешь, детка?
- Ну. Знаете... есть кое-что еще. Странно, что никто не разговаривает с нами, кроме как о том, что будет на обед. И, куда бы мы не пошли, повсюду за нами следит Душечка.
- Чего бы это?
- Вот и мне бы хотелось понять.
- Может они думают, что у вас какие-то дурные намерения? Вы с братом вызываете у них тревогу.
Она уставилась на меня с открытым ртом, потом обернулась и увидела, как в лазарет входит Душечка. Рядом с нею не возможно любое колдовство.
- Вы не такие уж ловкие проныры, как о себе возомнили.
Всего два часа назад мы поболтали с нашим предводителем о его настойчивом желании стереть островитян с лица земли. Разговор состоялся в присутствии Душечки, и наш Лейтенант чувствовал себя провинившимся ребенком.
Неудачница вздохнула:
- Так и есть. Прости, папаша. Мне очень жаль. Все ужасно. Просто еще один неудачный день. - Она изобразила гримаску грусти и сожаления, потом оживилась: - Побегу на камбуз. Фасоль с беконом сами себя не приготовят. - Она проскользнула к выходу, обогнув Душечку. Та посмотрела на меня, вскинув бровь и развернулась следом.
***
Залогом наших прошлых морских побед были корабельные метательные орудия, которые мы понатыкали везде, где они не мешали управлять кораблем. Отцом этого чуда техники был Леденец. Он был нашим спецом по осадам крепостей, а также царь и бог метательных машин. И они всегда служили нам подспорьем.
Не вдаваясь в подробности, работа над их усовершенствованием продолжалась постоянно. Рядом с обслугой постоянно копошился один, а то и двое наших колдунов.
Леденец разбирался в этом деле гораздо сильнее нашего Лейтенанта.
Близнецы всюду совали свой нос, но смирились с тем, что не получали ответов кроме как о судовой кают-компании. Возможно и незаслуженно, но они единогласно молчаливо обвинялись в странностях, которые приключились с нашим Лейтенантом.
***
Почти с облегчением, мы попали в шторм. Шквал был не сильным, не очень опасным, ничего не изменившим в наших планах, зато это был перерыв в неделе изнуряющей ясной погоды. Наш идущий на север конвой из девятнадцати торговцев выбрался из волнения перед рассветом неподалеку от южного входа в пролив.
Меня разбудил Ильмо. Перепугавшись, я подпрыгнул до потолка, но моментально забыл, о чем был сон. В руках у Ильмо был аварийный фонарь. Его света хватало только, чтобы было видно его лицо с прижатым к губам пальцем.
Что-то стряслось.
Я не стал задавать вопросов. Он попытался неумело передать послание на языке глухонемых, но плохо с ним справлялся.
- Невезунчик забрался на мачту выше, чем действует аура Душечки. - Он добавил знак, обозначавший Молчуна, подразумевая, что сейчас за ним присматривает наш колдун. потом добавил. - Нужен лекарь.
Я натянул штаны, и выбрался на палубу. Предрассветного сумрака было достаточно, чтобы разглядеть мальчишку, который в ужасе уставился на направленный на него арбалет Ведьмака с весьма точным боем. Ведьмак не особо обременен щепетильностью.

Действительно, может потребоваться хирург.
Ведьмак не промахивается. У мальчишки не было способа увернуться, не отпустив ванты, что означало удар о нижние реи и падение в воду. В этот раз его не стали бы вылавливать. Пусть выплывает сам и идет домой пешком, раз сам нарывается.
Парнишка завопил, но удержался.
Лейтенант обратился к шкиперу:
- Господин Сайлус, не могли бы вы отправить пару марсовых, стянуть его вниз? У нас есть к нему парочка вопросов. Возможно, понадобится дополнтельный присмотр. Молчун? Не желаешь подняться, и проверить, что он затеял?
Молчун покачал головой.
- Молчун не любит высоту, - пояснил я.
- Да, верно, - Лейтенант повернулся к Гоблину, но опоздал. Одноглазый уже карабкался по вантам словно ему было лет двенадцать, а не больше, чем этому морю.
Поразительно! Сколько себя помню этот мелкий говнюк при  каждом случае скулит и ноет о том, как сильно он ненавидит корабли, и на борту Стервы не исключение.
Но из-за возможности посоревноваться с Гоблином, он первым добрался до пацана. Одним мановением указательного пальца ему удалось сбить мальчишку. Вжик-вжух! Колдун спустился вниз с каким-то алым лоскутом обмотанным вокруг левого запястье. Спрыгнув на палубу, он развернул тряпицу, которая оказалась почти двухметровым вымпелом, и протянул его Душечке.
- Думаю, эта штука должна была развернуться позднее, отметив среди кораблей нашу Стерву. - Он прищурился - то еще зрелище для уродливой, старой и обветренной рожи - и огляделся по сторонам:
- А где девчонка?
Это вызвало общий переполох, потому что каждый уверял, что она только что была рядом.
- Она спряталась в тень, - сказал Масло, указав темный угол сбоку от надстройки за грот-мачтой, где хранились швартовы, запасные лини и запасные инструменты для палубы. Этот угол не был самым темным, как другие, зато был самым укромным местом, потому что там ее не оказалось.
Представление закончилось. Одноглазый взялся за старое. Разразилась драма - он собрался скончаться от морской болезни еще до обеда.
Матросы притащили Невезунчика. Он был почти без сознания и бормотал на непонятном языке, который я не распознал, пока не призадумался. Это был тиллекурре - древний язык, родной для наших первейших врагов, в особенности той самой из Башни в Чарах. Но то, что я угадал язык ничего не значило. Я мог с грехом пополам на нем читать, но не понимал и трех слов произнесенных вслух.

Парнишку оттащили в лазарет.
Пока я был занят делом, наверху царила суета. Часть экипажа Стервы была занята поисками его сестры, а другая, во главе с нашим Лейтенантом и господином Сайлусом готовились к гредущему серьезному дерьмопаду.
***
Благодаря обезболивающему средству паренек был почти в полной отключке, пока я извлекал из него арбалетный болт Ведьмака. Потом заявился матрос, доложивший, что осмотрели весь корабль, но девушки не нашли.
Кто-то удивлен? Только не я. Только я собрался спросить про Душечку, как она явилась сама, словно прочитав мои мысли.
- Можешь побыть с ним, пока и он куда-нибудь не запропастился?
Она, вздохнув, кивнула, показав:
- Та, другая исчезла, находясь всего в метре от меня.
Я сделал мысленную зарубку. Вдруг она теряет свою способность? Не стану спрашивать, она и так страдает самокопанием.
- Безопасно оставлять его наедине с ней? - побеспокоился матрос
- Он ранен, а эта девушка крепче, чем кажется с виду. С нею надо быть начеку.
Душечка была в состоянии справиться с парнем ее возраста. Она несколько лет странствовала бок о бок с хладнокровным убийцей. Он хорошо ее обучил.
***
Стоило мне сунуться на палубу, как рядом материализовался Ильмо:
- Погода, похоже, портится.
Небо было затянуто тучами от вчерашнего шторма, но Ильмо не то имел в виду.
Я чуть оттянул веки и сильно прищурился, и лишь тогда заметил три крохотных точки в небе, танцующие брачный танец трупных мух на сложном фоне. Будучи виртуозом выражать очевидное, я изрек: - Это не к добру.
Таково же было и общее настроение, но каждый был готов предпринять что-нибудь в случае, если неприятности разразятся. Шкипер начал отводить Стерву от остального конвоя, чтобы торговцы оказались подальше от нас и меньше пострадали.

Леденец с нашими колдунами продолжали колдовать над избранными машинами.
***
У левого борта меня нашел Лейтенант. С этой стороны к нам неспешно двигалось полсотни шхун.
- Кажется, мы не до конца выбили из них воинственный дух. Какой, с их точки зрения, в этом смысл? Им должно быть понятно, что добром это не кончится.
- У них нет выбора, либо этот вариант меньшее из зол, - я указал на пляшущие точки. - А может им никогда не давали выбрать.
- Вот оно что, - он оглядел наш корабль. Леденец с колдунами возились с баллистой. - Мне почти жаль бедолаг. Но только почти.
Мда. Этот день не останется праздничным в памяти Покатоса.
- Поглядывай в небо, начальник. Поглядывай в небо.
В ответ он хмыкнул:
- Поучи свою бабушку...
***
Пираты с неохотой шли в атаку. Гоблин с Одноглазым занимались любимым делом. Крушили и ломали лодки. Вопили тонущие. Одноглазый сидел в вороньем гнезде на грот-мачте, наплевав на мнение вселенной к собственной судьбе. Наш Одноглазый - которого приходится накачивать до бессознательного состояния, чтобы затащить на борт идущего в открытое море корабля.
- Этот идиот что-то слишком осмелел, - пробурчал я сам себе. - Так и жди, что его задница плюхнется на палубу. - Должно быть его храбрость была предварительно искусственно расширена удвоенной дозой чего-нибудь крепкого.
Одна из мух оторвалась от других. Она начала сближаться, должно быть стараясь прорваться под прикрытием атаки пиратов.
"О, недостойный я маловер!"
Одноглазый все-таки напросился.
На высоте трехсот метров проявился летающий ковер небольшого размера, выделенный для наименее ценного из Взятых. Он завис над морем. Седок рассматривал Стерву, затем он накренился и пошел в пике.
Лейтенант закричал:
- Пора! Целься!
Восемь баллист задрали головы под невероятным углом. Одноглазый сделал что-то в вороньем гнезде. Одновременно Гоблин с Молчуном засуетились на палубе. Все восемь орудий разрядились.
От ковра отделился какой-то черный и круглый предмет.
Только три стрелы промахнулись мимо цели. Наведением занимались наши колдуны. Одна попала и разбила черную штуковину, которая взорвалась маслянистым огненным шаром, устремившимся к нашей Стерве. Гоблин с Одноглазым заверещали. Лейтенант выдал многоэтажный шедевр.
Большая часть огня тем не менее досталась Взятому и ковру, который приближался, хотя, получив несколько ранений ему стало труднее управлять.
Он приземлился в десятке метров от меня. Я бросился навстречу, чтобы помочь затушить пламя. В седоке торчала пара стрел - одна пронзила живот, вторая левое бедро. Остальные пролетели насквозь, упав где-то среди пиратских шхун. Большинство уцелевших бросились в бегство, но самые смелые по дороге вылавливали из моря утопающих соратников.
Лейтенант передал по цепи приказ: не стрелять в шхуны, которые повернулись к нам кормой.
Лицо Взятого было искажено от боли.
Матросы баграми и швабрами спихнули его за борт. Взятый плюхнулся в воду, потом всплыл, все еще местами тлея. Мы с Ильмо смотрели как его тело удаляется от нас.
- Это который из них? - спросил Ильмо. Будучи любимчиком Госпожи, я, видимо, должен был быть экспертом во всем, что ее касалось.
- Подловил меня. Никогда не слышал об одноруком Взятом. Вероятно, кто-то из новеньких. Потеряв кого-то она быстро находит замену. - Не так давно мы прикончили Хромого.
Ильмо буркнул.
- Ну, поднимаемые вверх самострелы последний писк нашей мысли. И в небе болтаются еще двое, - вот только они там более не болтались, а улетали восвояси.
Главного местного предсказателя, совмещающего должность летописца и хранителя летописи Отряда, посетило предвидение и он изрек:
- Мы их еще увидим.
- Ильмо, Масло! Выловите мне несколько этих водоплавающих. Пару-тройку тех, что в состоянии изъясняться, - приказал Лейтенант.
Бормоча нелестные отзывы о родственниках и истории происхождения Лейтенанта, Ильмо с Масло отправились ловить матросов из экипажа, чтобы спустить шлюпку.
***
История, поведанная нам пиратами, поучительна и печальна. В тот же день, когда Леденец проявлял чудеса неподражаемого милосердия к парочке близнецов-беспризорников, на островах объявились трое Взятых, которые утвердили там свои порядки. Теперь там всем заправляли они. Они пообещали уничтожить всех жителей, если они не сделают со Скрипящей Стервой и всеми, кто с ней прибыл, что-нибудь ужасное.
Кто-то наточил на нас здоровенный зуб. И этот кто-то действовал не в стиле Госпожи. Та в своей мести была весьма деловита и часто игрива.
Остальные наши пленники из других деревень подтвердили этот рассказ. В знак щедрости за сотрудничество Лейтенант посадил их в лодку и отпустил домой для воссоединения с родней.
***
Мы собрали совещание в капитанской каюте.
- Мы выложили лучший из наших припасенных в рукаве козырей, - объявил Лейтенант. - Теперь те двое предупреждены и не приблизятся.
-Мне показалось, что та пара ждала в сторонке, пока первый не проведет разведку, - сказал Леденец. - Можно поставить задницу на кон, что они станут поосторожнее.
Без сомнения, ставки можно удвоить. Заваленный нами Взятый стал уже вторым с начала нашего отступления. Всего пару месяцев назад мы нанесли удар милосердия нашему старому врагу Хромому. 
Госпожа будет недовольна. Плохо для бизнеса, когда тебе бросают вызов и мешают. Другие парни могут уловить намек.
Даже самому наивному из моих собратьев было  ясно как день - наш недавний успех просто капает нам более глубокую могилу.
Беседа приобрела довольно оживленный характер. Кое-кто предлагал на всех парусах драпануть на Стерве куда подальше на юг. Другие напомнили, что в Трубе у нас осталось кое-какое имущество, включая вьючных животных, и оно было довольно ценным и было жалко его бросать, помимо воза денег, который нам задолжали за удачно проведенный конвой.
В конце концов, бабло победило неизбежное зло. Нужно забрать должок, но что дальше?
И снова поступило предложение распустить паруса. Встал вопрос куда? Хрен с ними с мулами, просто загрузим на борт телеги, как мы сделали по пути в Трубу.
Вот только...
- Но тогда-то мы знали, куда собираемся! - возразил Гоблин.
Группа парней во главе с Одноглазым, ярых ненавистников кораблей и концепции мореплавания - думаю, боялся морской болезни главная причина, по которой Одноглазый отказывался мыться - настаивала на том, чтобы идти на восток по суше. В глубине побережья находилась обширная дикая местность, за которой была западная граница стран, известных исключительно по слухам и легендам. Отряду было бы несложно там затеряться. Госпожа забудет о нас. Ей придется тушить другие пожары.
Похоже кто-то надеется на чудо, балансируя одной ногой на табуретке с петлей на  шее.
Спор продолжился. Решение так и не было принято. Масло сообщил, что некоторые члены команды опасаются, что мы их оставим Взятым. Тогда Леденец предложил:
- Если они боятся, что мы сбежим, передай им пусть продадут посудину и присоединяются к нам.
Верно. Отличная сделка с быстрой выгодой, вот только продать корабль можно было от силы троим. Те хоть отдаленно напоминают людей. У них дома ждут родные, к которым они хотели вернуться. Остальные же ради того же самого скорее продадут нас
***
Еще одна конференция собралась на обратном пути в Трубу, которая для Стервы вылилась легкой прогулкой. Молчун, про которого часто забывали, если специально его не искали, сообщил, что среди команды шепчутся как связаться с нашими врагами. Возможно, они сумеют договориться.
"Надежда правит миром"
Договориться может и сумеют, но соглашение не будет стоить и пара изо рта, потраченного на переговоры. Оно будет в силе ровно столько, пока действует негласный договор Отряда с Госпожой
- Кстати, может нам допросить нашего малыша-Путника? - вспомнил Лейтенант. - Мы до сих пор с него не спросили.
И, поскольку, его сестры пропал и след, Масло с Ведьмаком отправились за ним.
Масло вернулся быстро с докладом.
- Он пропал. Душечка спит. Ведьмак пытается ее добудиться.
Вот дерьмо. Дерьмо, дерьмо и дерьмо в квадрате.
Снова все кинулись обшаривать корабль. И на этот раз нашли целую гору нихрена. Ни следа, ни намека.
- Это ты его подлатал.
Ага. Давайте сделаем меня крайним за то, что паренек оказался достаточно живучим, чтобы смыться.
- Стоп! - я повернулся к Лейтенанту. -  Нужно остановить корабль. Пока мы здесь. Немедленно.
- Поясни.
- Я как раз перевариваю кое-какие мысли в голове, - я услышал от кого-то эту фразу и сейчас использовал эту оказию. - Эти мальцы пометили корабль, чтобы Взятые всегда могли отыскать нас, куда бы мы не смылись, так? Нам нужно все проверить перед тем, как что-то предпринять. И истерзанная врожденной паранойей часть меня подсказывает, что торговый Совет, а также Морская гильдия в нас более не нуждаются. Поэтому ради собственной шкуры продадут нас с потрохами за любые деньги.
Спустя семь секунд Лейтенант отдал команду:
- Гоблин, Молчун, Одноглазый - за работу!
Отряд столько раз предавали, что не было иных мнений, что нас снова ждет впереди.
***
Подталкиваемая буксирными шлюпками Скрипучая Стерва встала у своего причала. Гребцы на веслах выглядели так, словно их тащат на виселицу. Если бы они подняли головы, то заметили бы ощетинившиеся стрелами баллисты и холодные взгляды лучников, полностью одетых для заварушки. Вся братия Отряда и даже команда корабля вооруженные до зубов поглядывали в сторону причала, притворяясь почетным караулом, а не теми, кто готов пролить кровь недругов.
Мы сочли, если они задумали против нас какое-нибудь коварство, этот момент самым подходящим для наших работодателей стукнуть нас молотком, поскольку на их взгляд, мы должны быть наиболее уязвимы.
Правда Одноглазый будучи самым изворотливым ужом среди других, высказался в том смысле, что лучший вариант отловить нас по одиночке, когда разойдемся по портовым кабакам. Я ему возразил, что это сработает только до момента, пока мы не сообразим, что кто-то из наших пропал.
***
Как говорится, глупость не излечима. Как и самонадеянность.
Едва удвоили швартовы, только-только спустили сходни, и не успели еще их закрепить, как на борт явились непрошеные гости из торгового совета в количестве шести человек старших чинов в сопровождении десятка наемников. С порога они заявили нашим Лейтенанту и Леденцу:
- Добрый день, господа. Вы должны сложить оружие и...
На этом переговоры закончились, прерванные Лейтенантом:
- За борт их, ребята! - и прежде, чем местные сообразили, что происходит, их схватили, перенесли на другой борт Стервы и метнули в гавань. Те, кто попытался оказать сопротивление тоже оказались за бортом, только с десятком дырок в теле, которые помешали всплыть на поверхность.
Тем временем матросы выстроились вдоль борта с баграми и отталкивали всякого желающего вернуться наверх.
Спустя пару минут, дождавшись понимания со стороны встречающей стороны его послания, Лейтенант позволил местным воякам выбраться и отправил домой сушиться. До них дошло. Думаю, мы их больше не увидим.
Их начальство проплавало подольше, хотя наши парни перестали их сталкивать в воду. Когда первый пошел ко дну, Лейтенант решил, что даже последний тупица должен был понять его послание. Мы подняли на борт троих, и оставили обтекать на палубе. Матросы, которым потом пришлось бы вытирать за ними палубу, стали хором предлагать вернуть их туда, откуда достали.
Всегда помня об обязанностях хозяина, Лейтенант позволил чиновникам немного привести себя в порядок, и только потом спросил:
- Вам все понятно?
Самая старая и пухлая калоша из всех нехотя кивнула.
- Отлично. Гм. Да. Вот и отлично. А на что, дьявол вас побери, вы рассчитывали? Вы же знали, кто мы такие, когда нас нанимали. Вот дьявол. Не важно. Не имеет значения, какие бездны глупости вами припасены, основную мысль вы уловили.
Он выждал, пока все трое не кивнут в ответ.
- Прекрасно. Так вот, перейдем к обсуждению наших отступных. - Он говорил долго, очень долго, углубляясь в детали, поскольку хотел, чтобы большая часть была отдана натурой, и ничего из списка наших требований не было забыто.
Мы болтали о вариантах долго, обсуждали и спорили, но это все, чего мы добились. В результате решение принял он сам.
Черный Отряд не станет испытывать судьбу в море, а вместо этого направляется в глубь континента.
Со временем он бы объяснил свой выбор тем, что близнецы могли пометить корабль таким образом, который мы не отыскали, но по которому Взятые смогут разыскать нас где угодно.
Думаю, он был в праве так поступить.
***
Местный криминал резко пошел на убыль. Очевидно, те, кто рисковал залезть к нам в карман, были обречены потерять пальцы. Так что прежде чем снова отправиться в поход, мы смогли насладиться несколькими спокойными ночами в городе.
***
Штормило. Мы с Ильмо надрались в стельку, и шатались по переулкам в поисках борделя, который так нахваливали матросы со Стервы. Мы были те еще навигаторы, а я как раз забыл в других штанах секстант.
- Надо перевести дух, - предложил я, опираясь на край ближайшего фонтана. - Нужно найти другой способ зарабатывать на жизнь.
Ильмо пристроился рядом.
- Постоянно слышу это, брат. Кстати, подними очи и окинь взглядом даль. - Этот гребанный поэт ткнул пальцем.
Я поднял и окинул.
Сладкая парочка - Невезунчик с Неудачницей бок о бок торчали, подпирая здание напротив, и пялились на нас. Рука парнишки до сих пор была перебинтована. Не будь я собой, не попытался бы подняться на ноги, чтобы наброситься на предателей, но Ильмо усадил меня.
Девчонка с улыбкой отправила мне воздушный поцелуй, потом оба они отступили в тень поглубже и исчезли навсегда.

[свернуть]

[AL]

Байка о рыбалке мечты
Из цикла Черный Отряд. Долгое отступление.
Перевод Цитадель Детей Света (AL)

Спойлер

Итак, мы продирались через чертов первобытный непролазный лес. Каждому растреклятому дубу, который здесь рос, не считая прочих монстрообразных буков, ясеней, тиса и другой растительности, наводнившей эти места с древних времен, должно было лет по шестьсот. А остальное пространство между ними было заполнено кустарником без ягод, зато непременно с шипами.
Солдаты Отряда матерились. Лучше сдаться, чем продолжать так страдать. Смерть под пыткой и то слаще.
Я горжусь своей стойкостью и способностью переносить лишения, но и я был близок к тому, чтобы сдаться.
Командование было разочарованно не меньше, но это был наш собственный выбор. Ничего с этим не поделать, только смириться.
- И в горе, и в радости, — так об этом выразился Ильмо. - Приходится терпеть это дерьмо, зато и о Взятых мы не слышали уже девять дней.
- Наверное, ждут, что мы поджаримся в собственном соку. Сидят где-нибудь, и под выпивку режутся в карты.
Кстати, да. Я забыл упомянуть жару. Много жары. И влажность. Каждое утро лес наполнялся туманом. И каждый день после полудня дождь.
Отдельно стоит упомянуть жуков. Миллионы. Но худшими были слепни. Жалят сильнее, чем оса.
Еще тут воняет гниющей листвой, живут паразиты. И грибок.
* * *
Мы выдержали все испытания со стороны врага, делали все возможное, чтобы от них избавиться. Однако теперь казалось, что мать-природа нас доканает без особых усилий. Какая жестокая ирония. Четыреста лет истории закончились в лесу, который ничего не делал, только мешал идти.
Ворчун, ворчун!
Да, я постоянно ворчу.
Сейчас здесь все постоянно ворчат. Даже Душечка ворчит, а ведь она немая
Раздался поросячий визг.
Ну, наконец-то хорошая новость! Хорошая!
Разведчики добыли кабана.
Их здесь водится преизрядно. И каждая добытая хрюшка означала, что нам не придется жертвовать вьючными животными из нашего оскудевшего каравана.
Продираясь через кусты передо мной выскочил Трепач с криком:
- Мы нашли дорогу!
- Ого! Рассказывай! - наш Лейтенант был поражен.
Весь наш поредевший командный состав, включая Одноглазого, Гоблина, Молчуна, Душечку и меня, окружил тощего парня. Его прозвали Трепачом за то, что он всегда все преувеличивал.
Он доложил:
- Ильмо просил передать, что осталось меньше ста метров. Там находится просека четыре метра шириной, без крупных деревьев, только немного расчистить кусты. Он пошел разведать, что там впереди.
* * *
Ильмо был прав. Он нашел призрачную дорогу, которой не пользовались целую вечность, но ее вымостили так хорошо, что она до сих пор не заросла - только сорняками и кустами.
- Мать всех дорог, — высказал свое мнение Одноглазый.
- Должно быть, ее строили серьезные инженеры, - заявил Гоблин
- Ребят, не нервируйте меня.
- Да? И с какой стати? — спросил Одноглазый.
- Хотя бы по поводу того, что мы не знаем, куда направляемся. Вдруг, они не только дороги научились мостить, но и еще кое-что умели?
Гоблин в красках высказался по поводу моего непревзойденного таланта в каждую бочку меда добавлять здоровенную ложку дегтя.
- Между прочим, это естественное следствие того, что я столько лет провел в вашей теплой компании.
- Столько счастья и одному тебе?
* * *
До наступления темноты из чащи на просеку удалось выбраться только трети Отряда, и начать более легкий путь. На небо за нависшими ветвями взгромоздилась огромная оранжевая, потом желтая люстра, которая затем приобрела кремовый оттенок. Не могу вспомнить, когда еще видел столь драматичный восход луны.
Для нас практической ценности от данного представления не было никакой. Оставалось только наслаждаться зрелищем.
Засыпал я в предчувствии тревожных снов. Вся жизнь на службе подсказывала, раз день прошел хорошо, жди кошмаров ночью. На этот раз обошлось. И даже по нужде пришлось вставать только один раз, что можно считать божьим благословением. И даже в этот момент гром среди ясного неба не ударил.
Три удачи подряд.
* * *
Ильмо, Масло и Ведьмак шли впереди тремя группами во главе прокладывающих нам путь передовых дозоров. Наконец-то мы полностью выбрались из глухой чащи к северу от Моря Мук, по крайней мере - на какое-то время, что не могло не радовать, но тут передовой отряд поступил сигнал остановиться.
Возможны неприятности.
Необходимо было принять решение.
Нашему Лейтенанту, чьей задачей было принимать тяжелые решения (в смысле непростые, а не плохие), пришлось направиться в голову колонны, дабы осмотреться.
С десяток ветеранов поплелись туда же за компанию.
Состояние дороги улучшалось. Внезапно, мы вышли из леса на открытое пространство.
"Охренеть!" - наше единодушное мнение. И еще одно "Охренеть!", едва мы увидели, то, что поджидало впереди.
Лес заканчивался на узком пространстве на краю обрыва высотой метров двадцать. Потом дорога сворачивала вправо и, воспользовавшись естественным уклоном плавно спускалась к берегу самой широкой реки на моей памяти. Русло было шириной примерно в милю. Из-за частых дождей вода в реке была высокой и мутной, но без сильного течения.
В том месте берег, к которому спускалась дорога, расширялся, и там она упиралась в мост, находившийся в полу-аварийном состоянии, но все еще как-то стоял. Лейтенант уже орал нашим братьям-инженерам Клету, Лофту и Лонгину, чтобы они пошевелили своими толстыми жопами и проверили, можно ли перебраться по этой развалюхе.
Леденец отметил:
- Отсюда дальний пролет выглядит получше.
Можно выдохнуть? Может быть.
На самом деле мостов было два. Тот, что находился прямо перед нами, простирался примерно на сто двадцать метров над мутными водами, дотягиваясь концом до крупного острова, занимавшего половину реки. Остров был густо покрыт деревьями и кустарником, и что на нем находится, было не ясно.
Позади нас из леса подтягивались солдаты и раздавались их пораженные увиденным возгласы.
Инженеры направились на проверку моста.
- Там есть люди. - Глазастый Гоблин указал на едва различимое перышко дыма, поднимающееся над тем концом острова, что был выше по течению. Мои глаза были уже не те, что раньше, но мне показалось, что я разглядел какую-то хижину.
Остров имел форму наконечника, устремленного острием к течению. Он был примерно в милю длиной и почти наверняка был искусственно насыпан, что подтвердилось, когда наши несравненные инженеры позволили нам перейти на остров.
Осмотр моста занял много времени, так что начальство занервничало. Мы слишком долго торчали на одном месте. Половину отряда было легко заметить с воздуха. Остальным не терпелось выйти из леса, чтобы поглазеть.
Наконец, вернулся Лонгин с докладом.
- Быки выглядят крепкими, но настил ветхий. Возможно мы смогли бы осторожно перебраться, но ни животные, ни повозки не пройдут. Клит с Лофтом отправились проверить, что придется делать на острове и с другим пролетом.
"Мать-перемать!" - от нашего Лейтенанта.
"Мать-твою-так-перемать!" - понеслось по команде от Леденца, его первого зама.
"Твою ж мать!" - вздохнули все, кто находился в пределах слышимости, кроме Молчуна и Душечки.
Всем только чудес подавай на блюдце. Мы – так вас растак, Черный Отряд! Нам чудеса не даются легко. Лучшее, что возможно на свете — чудо наполовину.
И вот, мы выходим из гребанной чащи топая по настоящей дороге, к самой широкой реке в мире и - О, чудо! Есть мост! Вот только, чтобы его использовать нужно построить огромную говночерпалку. Чем вы недовольны?
Рядовой день в славной истории Отряда.
* * *
Сразу закипела работа.
Инструменты у нас есть - на любой вкус. Армия в походе, даже такая маленькая, как наша, тащит все с собой.
Самое главное, у нас есть опыт.
В такой банде, как у нас, всегда есть кто-то, кто умеет держать в руках плотницкий топор, построить с его помощью все, что угодно, а также поделиться премудростью с другими.
А также нет недостатка в неквалифицированной рабочей силе, что способна валить деревья, выбранные инженерами, превратить их в бревна, которые уже умельцы смогут распустить на доски, пригодные для настила.
Лофт с Лонгином были повелителями стройки. Никто, кроме Гоблина и Одноглазого не увильнул от работы. Эти двое были выделены сторожить Взятых – главным образом потому, что оба колдуна были чертовски старыми, и по-настоящему тяжелая работа могла их прикончить.
* * *
Лейтенант был полон решимости переволноваться до инфаркта.
Наши враги слишком долго нас не беспокоили, и даже не показывались на глаза. Это только усиливало растущую в нем уверенность в том, что нападение будет куда сильнее, чем прежде.
Возможно, он прав. Хотя в прошлый раз мы довольно больно их приложили, и, возможно, они обескуражены и боятся снова соваться.
Тем не менее, наш предводитель приказал собрать и расставить по периметру легкие баллисты, чтобы держать круговую оборону. Нашим колдунам было поручено наложить ядовитые заклинания на стрелы. Еще от строительства была отвлечена драгоценная рабочая сила на высылку дозоров на милю во всех направлениях.
Польза от этого казалась спорной, но если так ему легче, то это благотворно сказывается на всех остальных.
* * *
Спустя полдня до меня дополз первый слушок: в реке видели голых женщин, и они были ослепительно красивы. Их видел Трепач.
Последнее означало, что все это скорее всего брехня. Трепач мог увидеть дерево с дуплом и решить, что увидел красавицу. Но потом поступило подтверждение, что и другие начали видеть неодетых женщин, очень одаренных природой.
Что-то затевалось.
Я не стал проверять. Начало строительства привело к большому количеству небольших травм и почти такому же количеству жалоб на травмы для отмазки от тяжелой работы со стороны хитрожопых уклонистов. Кроме того, у женщин якобы были огромные спелые дыньки, я решил, что вся суета с голыми бабами - это проделки Гоблина или Одноглазого, которые часто подкалывали друг друга.
Голые бабы для этих клоунов было нечто новенькое. Какие-нибудь змеи, пауки, летучие мыши или обезьяны — все это и многое другое я уже видел, но голых женщин еще нет. Возможно, потому, что они просто не знают, как именно те выглядят. И поскольку первым очевидцем был Трепач, я не придал этому значения.
Наступил вечер третьего дня стройки. Ремонт моста шел своим чередом. Два дежурных взвода с баллистами для защиты с воздуха уже перебрались на остров. Начались работы на более длинном дальнем пролете моста с использованием заготовок леса на самом острове.
Здесь обнаружились аборигены в количестве троих мужчин средних лет. Леденец все разведал, но пока не нашел никого, кто смог бы поболтать с ними на их языке. С его слов он разобрал существительные - которые оказались похожи на язык, на котором говорят в Трубе, откуда мы только что выступили, но каким-то образом вся грамматика и глаголы перепутаны. Насколько он понял, эти трое - рыбаки, которые почему-то не могут покинуть остров. Возможно, им нужна наша помощь.
Я узнал это по пути к мосту, откуда мы с Леденцом вместе перебрались на остров, чтобы проведать одного из его подчиненных, которого падающее дерево ударило свободным концом в живот.
Полная хрень.
Я не поверил ни единому слову.
Мы были уже на полпути, когда вся работа - стук топоров, шум пил, мат и препирательства внезапно прекратились. Рядовые все как один бросились к краю моста. Я тоже подошел.
В кои-то веки Трепач не соврал. В реке были голые женщины. Довольно красивые и весьма... одаренные... природой и абсолютно голые.
Моей первой мыслью было: «Неужели там так мелко, что они могут стоять?» На дне же почти наверняка должно быть много ила, так что увязнешь по пояс.
Будто подслушав мои мысли, Леденец дал справку:
- Глубина реки здесь шесть с половиной метров.
Когда появилась еще одна дама, раздались восхищенные охи и ахи, хотя вновь прибывшую еще не вполне можно было назвать женщиной. Я предположил, что это подросток, и хотя она не так сильно одарена природой, как другие, возможно, это была самая красивая женщина, которую я видел, за исключением Госпожи. Как и ее спутницы, она ничего не делала, только смотрела.
- А-ну за работу, козлы безмозглые! - взревел Леденец. - Вам все равно ничего не перепадет!
Женщины погрузились в воду. Пока я стоял на мосту, они не всплыли.
Леденец проворчал:
- И такая херня происходит постоянно. Все сразу забрасывают работу.
- Не могу их винить. Сам бы смотрел и смотрел. Настоящая услада для глаз.
- Только и всего. Эти бабы даже не пытаются заговорить. Просто подплывают и смотрят. Их никогда не бывает больше трех-четырех, но всего их должно быть около десятка. Есть еще одна горячая штучка, даже помоложе той, на которую ты только что пускал слюни.
* * *
Пострадавшим оказался моряк из Можжевельника по кличке Призрак, потому что был таким худым, что почти не отбрасывал тени. Призрак был невезучим. Постоянно получал травмы. Стоило нам отплыть из Можжевельника, он упал с вантов Скрипучей Стервы. Дважды! Потом его укусила ядовитая змея, потом паук. Причем яд того паука растворяет плоть, и мне, чтобы спасти ногу, пришлось удалить парню половину икры. А теперь вот это.
Соратники счастливца извлекли из его живота щепки и оказали посильную первую помощь, чтобы остановить кровотечение. Для Призрака все было неплохо.
- Теперь ты везунчик. Ничего не сломано и не вошло настолько глубоко, чтобы испортить внутренние органы.
- Так что хватай топор и приступай к работе! - рявкнул Леденец.
Только я хотел возразить, как понял, что он прикалывается над парнем, поэтому спросил:
- Может взглянем на этих рыбаков, пока я здесь?
* * *
Леденец оказался прав. Они говорили на языке, родственном тому, что использовался в Трубе, но смешанным с языком совершенно другой языковой группы. Такое бывает, когда победившие захватчики становятся правящим классом.
Рыбаки оказались мельче и смуглее прибрежных обитателей, но это могло быть связано с питанием. Здесь они ели одну речную рыбу.
Мы не смогли ничего им объяснить. И они нам тоже.
Рыбаки жили в хижине, состоящей из одной комнаты. Вокруг были сплошные заросли колючего кустарника и частокол с заостренными кольями, вбитыми в песчаный грунт. Очевидно, они очень не хотели, чтобы к ним забрались посторонние.
Внутри я заметил несколько страшных на вид рыболовных острог.
Визит продлился недолго, потому что не было возможности нормально пообщаться.
- Выглядят они довольно жалко, - я сказал, направляясь обратно к мосту.
- Проживи здесь столько как они, в мужском обществе, каждый день только облизываясь на проплывающих голых баб, посмотрел бы я, каким бы жалким ты стал. Без обид.
- Интересно, зачем им нужна помощь? Я заметил на берегу две лодки. Плюс есть мост.
- Не знаю. Да, мне похер. Может я неправильно их понял.
* * *
Среди парней начались бодания, кому работать на острове, а кому на мосту, чтобы поглазеть на сиськи речных дам. Командование предпочитало, чтобы большинство работали в лесу, так было незаметнее для Взятых, которые могли напасть в любой момент.
Некоторые скорее станут глазеть на сиськи, чем беспокоиться об угрозе с неба. Сиськи - вот они! А угроза с неба – только вероятность.
Но дисциплина пока сохранялась, и сиськопоклонники еще подчинялись приказам.
Речные нимфы бездействовали, только сверкали своими дыньками. Как вдруг...
Двое рядовых пропали без вести.
О первом исчезновении никто ничего толком не знал. Пропавший солдат по прозвищу Молоток ставил перила, чтобы вьючные животные не свалились в воду. На следующий день Молотка не оказалось на поверке, и больше его никто не видел.
Второй случай был не столь загадочным. Как было дело мне поведал Масло. Наша супер-привлекательная плавчиха проплывала там, где прилаживал перила Трепач. Этот идиот при одном взгляде на девушку бросил инструменты, сиганул в реку и направился к ней. А за ним и его тупая собака!
— Какая собака?
-  Лохматый мелкий терьер, белый в пятнышках. Увязался за ним в Трубе. Ты не замечал?
- Я старательно избегал Трепача при каждой возможности. За исключением тех случаев, когда он пытался клеиться к Душечке.
Масло расхохотался.
- Как будто она сама не сможет о себе позаботиться! Половина парней уже пытали удачу. Не знаю, какой счет по очкам, но получено несколько унизительных оплеух. Черт, приятель! Знаешь, ни у кого, кроме Молчуна, нет и шанса. Ну, может быть, когда-то Ворон смог бы.
Это верно, но часть моей натуры — присматривать за сиротами. Душечка уже много лет является талисманом Отряда.
Порой трудно принять, что она почти стала женщиной.
Я потребовал больше подробностей о происшествии.
- Парнишка сиганул и поплыл к девчушке. Прямо в одежде. Я решил, нахлебается и потонет. А эта глупая собака поплыла за ним. Девица заключила мудака в объятья. Потом к ним подплыла эта дворняга. Когда собака оказалась рядом девушка прихватила и ее - и все ушли на дно. Никто не выплыл.
Практически как в древней трагедии. Я объявил:
- Здесь творится какая-то странная херня.
- Да здравствует наш летописец! Ничто не ускользает от его орлиного взора.
* * *
Взятые продолжали нас сторониться. Инженеры продолжали творить чудеса. Леденец продолжал поиски полиглота, чтобы поговорить с рыбаками.
Насколько смог понять сам Леденец, все-таки рыбаки сами отказались уйти из-за речных баб. Почему - непонятно.
Наши дела шли настолько хорошо, что я начал ходить, вжав голову в плечи, в абсолютной уверенности, что вот-вот шандарахнет и на наши головы свалится куча дерьма. Все Взятые разом, например, либо шесть полков имперской гвардии, а то и сама Госпожа с ними заодно.
* * *
Дерьмо-таки случилось, но хотя бы не апокалипсис.
Мост на дальней стороне острова, с вида казавшийся прочнее, оказался не таким крепким, как при беглом осмотре. Несколько быков прогнили. Придется их обновлять.
Часть наших перебрались на другой берег. Говорят, дорога уходит дальше насколько они смогли разведать путь. Какое-то время будет легче двигаться, если, конечно мы когда-нибудь стронемся с места.
* * *
Замена важнейших быков заняла целую вечность. Мы с Лейтенантом варились в собственном соку целых четыре дня, все больше и больше сходя с ума.
* * *
За это время нас навестило с дюжину совершенно разных речных женщин. Бродили разные слухи. Кто же они такие? Что они собой представляют? Чего хотят? Матросы из Можжевельника травили байки о сиренах, но никто не слышал, чтобы те бороздили реки на континенте. Кроме того, наши дамы были не поющими.
Черт, они вообще ничего не делали, только демонстрировали верхнюю часть прелестей.
И несмотря на аппетитный вид, Трепач был последней нашей потерей, пав жертвой огромного искушения.
С момента бегства из Можжевельника мы пережили столько странного дерьма, что знали наверняка, что что-то здесь не чисто. А когда вокруг Отряда затевается какая-то нечестная возня, это грозит смертельной опасностью.
Леденец все еще был полон решимости найти способ пообщаться с рыбаками. Он был уверен, что они могут сообщить нечто важное, поэтому он обошел всех, человек за человеком.
Наконец, он нашел нужного парня. К этому времени мы уже закончили короткий пролет моста. Большая часть братьев и животных перебрались в лес на острове, и Лейтенант стал рассылать дальние пикеты.
С каждым днем в голосе нашего предводителя усиливались истеричные нотки, настолько он был уверен, что вынужденный простой навлекает на нас ужасную опасность.
Я перенес лазарет на остров, но большую часть времени проводил за написанием летописи Отряда, потому что пациентов было немного. Внезапно ко мне явился Одноглазый.
- Я тут кое-что нашел, и, возможно, тебя это заинтересует.
Я вытаращился на него. Вдруг, розыгрыш? Но от него не пахло выпивкой, только воняло резкой формой аллергии на мыло и воду.
- Ладно, веди.
Одноглазый потащил меня через такую густую чащу, что местами человеку моего роста было почти невозможно продраться. Пришлось пожертвовать кусками одежды и собственной плоти.
Целью наших мытарств было озеро, расположенное по центру острова. Внутри озера находился крохотный островок, по большей части песчаный пляж.
Все, что я смог сказать:
- Странно.
Мы выяснили, что озеро соединено с рекой узким каналом искусственного происхождения, как и больший остров.
Со слов Одноглазого остров внутри острова привлек его внимание волшебной аурой и он является его первооткрывателем. Иными словами, вероятнее всего, клоун наткнулся на него в поисках укромного местечка для самогонного аппарата.
- В этом месте наши водные нимфы выходят понежиться на солнышке, - заявил Одноглазый с самой плотоядной ухмылкой. - На это стоит посмотреть. Только не проболтайся Гоблину! Старый хрыч не выдержит такого потрясения
Одноглазый всегда рад позаботиться о друге.
Несмотря на стесненность нашего укрытия, мелкий колдунишка сплясал непристойный вариант джиги:
- Эх, Каркун! Там есть одна такая... готовый инфаркт для Гоблина. Даже его клювик решит вспомнить о тех временах, когда мог стоять. Черт! Увидев ее, даже ты забил на свою подруженцию.
Ну вот, снова эта чушь о нашей близости с Госпожой.
Хотелось бы, но....
- Не распространяйся про это место, - попросил он меня. - Иначе каждый половой член вместо наряда будет удирать сюда, а не делать то, что нужно, чтобы мы могли свалить по дороге нахрен подальше. Туда, где Взятые нас больше не побеспокоят. Ну, чего ты на меня уставился?
- Ты сам мог бы пореже здесь ошиваться, а, возможно, даже поспособствовать тому, чтобы мы свалили нахрен подальше по этой самой волшебной дороге.
- И как именно, умник? Я специалист. Мой вклад в общее дело мои умения, знания и воображение, а не грубая сила.
- Гораздо чаще - мастер-класс по всякого рода ерунде и высокопробной лени.
- Каждый должен в чем-то преуспеть.
Я устал от фехтования колкостями. Старый хрен может продолжать в том же духе, пока я окончательно не состарюсь. А он уже пережил всех, кроме Гоблина, так что переживет и меня, даже если мне повезет протянуть еще лет тридцать. Что думаю куда менее вероятно, чем шанс переспать с Госпожой, о котором мне намекают каждый чертов день моей жизни.
Внезапно посерьезнев, Одноглазый спросил: — Слышал что-нибудь о Трепаче или о Молотке?
- Ничего.
На мой взгляд, этот недоумок Трепач вместе с недоумком псом утонули и к уже должны были раздуться и всплыть где-то ниже по реке. Что случилось с Молотком, осталось загадкой, но думаю, то, что от него осталось, можно найти в нескольких милях ниже по течению от Трепача, хорошо обглоданное речными раками.
* * *
Если честно, мой моральный компас не всегда работает так хорошо, как мне хотелось бы.
Однажды у меня случился упадок сил, и я не смог удержаться и таки пробрался взглянуть на потайной остров.
На этот раз, а может быть, и впервые в жизни, Одноглазый поскромничал.
В солнечный полдень этот остров превратился в райский.
Когда я впервые пришел туда, из воды в великолепной наготе вышли четырнадцать русалок. Десять из них были женщинами, еще двое девушками и двое — подростками. У меня сложилось впечатление, что их специально разводили ради внешности, а также, что они знают, что за ними наблюдают. Они постарались, чтобы любой кто хочет, мог рассмотреть все в подробностях.
Попутно я сделал одно интересное открытие: вероятнее всего они могут быть оборотнями. Каждая из них, выныривая, задерживалась в воде на уровне бедер, около полуминуты оставалась неподвижной, а затем выходила на берег, демонстрируя чудесные ноги. Вот только...
У одной из девочек, когда она замерла, на мгновение показалось что-то вроде моржовой шкуры, и когда она снова начала двигаться - ноги. Затем самая младшая на мгновение покрылась блестящими зелеными чешуйками.
На обратном пути в лазарет я прошел с подветренной стороны от самогонного аппарата Одноглазого. Я не стал возмущаться  и докладывать начальству. Меня бы самого спросили, что я здесь делал.
Я приходил еще дважды. Надеюсь, она не следила за мной.
* * *
Я уже упомянул, что Леденец наконец-то нашел парня, который мог пообщаться с рыбаками. Вроде как у него был грозный дедушка, родом из этих мест, который свалил отсюда еще ребенком и, в конце концов, забрался на генеалогическое древо этого парня.
Поскольку я летописец Отряда и предполагаемый эксперт по языкам, меня, вместе с Молчуном и Душечкой, пригласили когда Лейтенант с Леденцом отправились расспросить рыбаков, используя таланты чуданца с лицом хорька по кличке Тид. Тидом на жаргоне Чудана сокращенно обзывают кого-то, кто трахнул сестру.
Чудан был скромным городишкой на восточной окраине этого леса, сосредоточенным на торговом обмене товаров из Трубы на дары леса, привозимые лесными аборигенами, одним из которых и был дедулей Тида.
Тид сбежал из Чудана, на три шага опередив грозвшего прибить его указанного дедулю и на два шага свою матушку. Он прибился к Отряду уже на выходе из Трубы. Как и многие рекруты он оказался среди нас потому, что Отряд считается отличным местом, чтобы спрятаться от прошлого. И был одним из очень немногого числа наших братьев по оружию, открыто заявивших о грехах, которые привели его в наши ряды.
- Это была ее идея! - все время повторял он. - Она первая начала.
Итак, что бы ни случилось, теперь все зависело от Тида.
Моя задача была следить за Тидом и признаками того. не темнит ли он с переводом. Душечка был с нами, потому что Леденец боялся, что может быть вовлечено колдовство. Рядом с ней оно бессильно. Молчун оказался здесь, чтобы обнаружить попытки указанного колдовства. Короче, наше командование постепенно впадало в полную паранойю.
В том смысле, нафига рыбакам такие сложности, если им нужна помощь выбраться с острова?
- К хренам ненужный риск! — объявил Леденец, а Лейтенант только поддакивал.
Большую часть истории Отряда составляют те, кто творит всякую безумную дичь.
Возможно, она безумна при взгляде со стороны. Но только не изнутри. Изнутри мы — основа здравомыслия. Мы - ого-го какие.
Прежде чем мы уселись за воображаемый стол переговоров с рыбаками, Тид заявил:
- Прежде чем мы перейдем к разговору о серьезных вещах, я начну просто точить с ними лясы. Таков обычай в общении с лесовиками. Вы захватили для них подарки, которые я предложил?
Захватили. Небольшое количество ткани.
* * *
После знакомства Тид пояснил, что их диалект трудно разобрать, потому что в нем полно архаичных выражений. Ему удалось познакомить нас с Аделином-Рыбаком, Хонрой-Рыбаком и Эйзеном-Рыбаком. Фамилии использовались по виду деятельности. Личные имена могли быть переведены как «Орел», о чем Тид не смог догадаться, а также как «Лед» или «Железный». Затем он представил каждого из нас, объяснив, насколько сумел, кто и что мы такое.
Потом Тедд выпалил:
- Ну, и дерьмо! Неудивительно, что никто не может понять этих придурков, кроме друг друга. Эйзен только что сказал, что они ждали шанса выбраться с острова триста сорок девять лет!
Мы насторожились.
Мол, такое вообще возможно?
Все втайне подумали - ни хрена себе, ждали три с половиной столетия, а выглядят лет на сорок? Вот бы мне так?
- Давай, разузнай поподробнее, - подбодрил Тида Лейтенант
Я решил, что Тид и сам уже придумывает, как это сделать.
Начался долгий и, очевидно, трудный диалог между мастером инцеста и рыбаками с Острова Долголетия. Поскольку Тид не мог переводить сразу, остальные приуныли. Наконец он сказал нам:
- Парни, вы не поверите этой кучи хрени. Мы в долбанной сказке!
У летописца Отряда, по совместительству лекаря Каркуна появилось бросающее в холод жуткое предчувствие, которое Тид не сумел развеять:
- Эти парни - ловцы русалок. Их послали сюда еще во времена Владычества.
- Вот так дерьмо, - выпалил кто-то. Возможно, я. Даже если я и был готов к чему угодно, но только не к тому древнему фестивалю ужасов. Такой поворот расстроит кого угодно.
Никто из нас не подумал о русалках. Даже увидев голых баб в воде, никто до этого не додумался. Во-первых, русалок не бывает, и кроме того, во-вторых, что им делать в мутной реке? Им полагается жить на далеких таинственных островах посреди океана.
- Оставим без внимания тот факт, что эти парни не выглядят на триста восемьдесят лет, - сказал Лейтенант: - зачем Властелину ловить пресноводных русалок?
Тид помялся с ответом. Видно, что ему было неловко говорить об этом, но он сказал:
- По их словам, тот, кто съест плоть русалки, исцелится от любой болезни и никогда не умрет. Если только его не поймают русалки и не съедят самого.
Лейтенант с Леденцом дружно пристально посмотрели на меня. Я пожал плечами: 
- Что такого?
- Это так твоя подружка со Взятыми протянули так долго? Питаясь сказочными тварями? - спросил Леденец.
- Те речные бабы не кажутся мне сказочными. Сэр. - заявил Тид. - И я бы не прочь заняться чем-нибудь сказочным с большинством из них. Но эти чудаки утверждают, что сидят на этом острове больше трехсот лет. Если попытаются сбежать, русалки их схватят.
Леденец с Лейтенантом продолжали смотреть на меня.
Я был настроен скептически, но ответил:
- Для меня это такая же новость, как и для вас, но звучит как местные предания. Однако, реальнее от этого они не становятся.
- А я думаю, все это реально, - заявил Тид. - Это легко проверить. Давайте переправим одного из них через мост и посмотрим, что будет. Держу пари, что он разорётся и откажется идти, хотя я не возьму в толк, как эти бабы смогут до него добраться, раз мы соорудили новый настил.
Между тем, «Хранитель летописей и летописец» размышлял о том, что очередное столкновение Отряда с причудливым  проявлением сверхъестественного оказалось куда менее важным и более заумным, чем обычная херня, когда разверзается небо и обрушивается огненным дождем вперемешку с вонючей коричневой субстанцией.
Тихий голосок на заднем фоне моего разума умолял меня перестать радоваться, как все здорово обернулось. Будто все, что нам нужно сделать, это пересечь чертов восстановленный мост и, припеваючи, уехать в закат. То есть в надоевший лес. Именно в этот момент дерьмо и случается.
Я ясно видел, как эти же мысли бродят у каждого из нас, включая одинокую девушку. В том числе и у рыбаков, для которых Тид переводил наименее деликатные части нашего разговора. Все трое начали щебетать.
Тид констатировал очевидное:
- Они очень, очень хотят, чтобы мы помогли им сбежать отсюда.
- А с какой стати мы должны им помогать? - возразил Лейтенант. -  Ведь, судя по всему, они уже более трехсот лет охотятся на речных женщин?
Этот вопрос вызвал продолжительную беседу между Тидом и ловцами русалок.
В конце концов, Тид сообщил нам:
- У них есть чуть более двухсот килограмм вяленого мяса русалок, и они поделятся с нами. Этого достаточно, чтобы мы, как начальство, стали почти бессмертными. После того, как мы вытащим их с острова.
- Стоп! Время подумать, - объявил я. Эти ребята наверняка понимали, что большинство из нас тем, кем кажемся? Люди того сорта, которые не заключают сделок, а скорее будут пытать, пока не отдашь все, до последнего гроша?
Как раз сейчас, даже у такого стойкого моралиста как я, в колчане морали осталось не так много солнечного света.
Но Лейтенант всем объявил:
- Выкиньте дурь из башки. Ничего такого не будет. Мы уже несколько месяцев находимся в бегах, именно потому, что решили покончить с подобным прошлым.
Такой поворот слегка удивил. Потом я отметил про себя, как он шаркает и горбится, подражая старику-Капитану, который руководил Отрядом все годы моей службы, пока не пожертвовал собой в Можжевельнике, дав нам фору для отступления.
Значит, наш Лейтенант полностью разделял моральные устои своего предшественника.
Тид этого не знает, потому что не был знаком с Капитаном.
Поэтому Тид слегка прибалдел.
Черт, да все прибалдели!
- Скажи им, что мы все обсудим и вернемся, - сказал Леденец Тиду.
* * *
Мы молча пробирались вдоль берега к достроенному концу моста. Перед глазами вывалили гору искушений – если предположить, что рассказанное Тиду правда.
И у меня было самое нехорошее ощущение, что это правда - в самой уродливой наготе.
Ловцы русалок, убивавшие на протяжении нескольких столетий женщин ради их волшебной плоти, хотели подкупить нас, искушая врожденным страхом перед смертью.
Всю дорогу Душечка яростно подавала знаки на языке глухонемых.
- Не делайте этого! Не соглашайтесь! Не поддавайся злу! - И все такое.
Душечке нет еще и двадцати. Несмотря на то, в каких передрягах она побывала с тех пор, как Отряд сделал ее своим талисманом, у нее напрочь отсутствовало ощущение собственной смертности.
- Похоже, там какая-то суета, - отметил Леденец,  указывая на участок пустого берега у достроенной части моста. Затем он выпалил: - Черт побери! Трепач с его псиной нашлись!
* * *
Вот уж действительно можно было подумать черт забрал, черт вернул или кто-то еще.
На песочке, скрестив ноги, сидел наш пропалец - мокрый, грязный и совершенно обессиленный, чтобы делать что-нибудь, кроме как тяжело дышать и обсыхать. Псина была не лучше. Не хватило сил даже, чтобы изобразить попытку встряхнуться
За происходящим с двадцати метров ниже по течению наблюдала потрясающая девушка. Несколько наших парней, болтавшихся без дела, вели себя как обычно, наперебой предлагая красатуле заключить быстрый и временный брак.
Появилась еще одна речная женщина. Она казалась сильно старше красавицы и не такой красивой, но бог наделил ее качествами, способными сыграть главную роль в мечтах любого болвана.
Вновь прибывшей тоже поступили лестные предложения.
За второй одна за другой в ряд начали появляться третья, четвертая, пятая женщины, лицом к берегу, вооруженные лишь своим природным обаянием.
Мне показалось, что им было очень любопытно, что произойдет после возвращения Трепача.
«Час истины», — решил я.
Возможно, сейчас именно тот день и час, когда Черный Отряд по-настоящему определится для себя. На чьей мы стороне - сил тьмы или тени и лукавства?
Даже совершенно слепому было ясно как божий день, что мы не похожи на слуг света.
И все же, мы можем попытаться изо всех сил.
* * *
Толпа, шумно обсуждавшая смачные, скучные и безнадежно банальные сексуальные предположения, тут же стихла, как все осознали, что на сцену явилось командование и другие официальные лица. Самым важным из которых являлась Душечка, которая в этот момент выступала не в роли талисмана, а скорее тотемного духа-покровителя Отряда, которого нельзя обижать.
Чудила-лекарь, оказавшийся не подготовленным к данному повороту, и не захвативший с собой ни одного инструмента, опустился на колени рядом с Трепачом.
- Как дела, сынок? Есть жалобы на здоровье?
- Буду в полном порядке через несколько минут, сэр. Вы не могли бы проверить, как там Волчок? Он не перестает кашлять.
Волчок? Крутое воображение, малыш..
Сильное погоняло для кабыздоха. Я, конечно, не ветеринар, но очевидно, что животное немного наглоталось воды.
Немного, но недостаточно, чтобы утонуть? Оба двое?
Полная хрень.
Свидетели утверждают, что Трепач с его могучей собакой скрылись под водой три дня назад. Что-то я не встречал ни одного чемпиона, который смог бы задерживать дыхание так долго.
Остальные мои спутники молча стояли рядом. Им было любопытно, что произошло после того, как Трепач погрузился в воду.
Я поймал себя на том, что начал постоянно прохаживаться, не в силах смотреть прямо на речных женщин.
Я начал подозревать, что подруга Трепача была создана специально для того, чтобы проецировать очарование, даже не напрягаясь специально. Интересно, вдруг она была приманкой для ловцов русалок?
Парни, ранее предлагавшие себя в супруги нимфы, вели себя так, будто вот-вот готовы прыгнуть в воду в погоне за речным зайцем. Им хотелось разделить приключения Трепача, который в их воображении наверняка включал в себя исполнение горизонтальной польки с горячей девушкой.
Поэтому я предложил Лейтенанту поскорее убрать этих идиотов отсюда, иначе очень скоро у нас на десяток пропавших без вести станет больше.
Это потребовало некоторых усилий, но нам удалось выгнать всех, у кого в данный момент не было командирских лычек. Все, кто остался с Трепачом и Волчком, повернулись к речным женщинам спиной.
Все, кроме Душечки. Та подошла прямо к кромке воды, намочив пальцы ног.
Девушка была магическим нулем. Она встала в угрожающую позу, уперев руки в бока, с явным вызовом: «Только попробуйте!»
Речные женщины, поедание плоти которых могло остановить косу самой Смерти до тех пор, пока до «бессмертного» не доберутся другие русалки и его сожрут, отступили от берега, сторонясь ауры душечкиной антимагии.
Так-так. Все-таки они волшебные существа.
Душечка дала через плечо знак. Молчун уловил, что она сказала и знаками передал мне: "Она просит расспросить Трепача о происшедшем. Пока она между нами, речные женщины не нападут.
Мне не верилось, что русалки имели в виду что-то подобное, но спорить не стал.
Волшебство, разумеется, каким-то боком было вовлечено, а Душечка была анти-волшебным кошмаром.
* * *
- Отдышался, сынок?
Это вступил в дело Лейтенант.
Трепач шмыгнул носом. Он усадил Волчка к себе на колени. Сильнее они уже не намокнут. Оба были не прочь, чтобы от них отстали и не хотели того, о чем Трепач догадывался, должно было случиться.
— Итак, Трёп, может поведаешь нам, где был и чем занимался с тех пор, как сиганул за борт?
Лекарь одним глазом следил за пацаном, а другим - за публикой. Зоркий глаз в двадцати метрах подметил двоих из трех рыбаков, подсматривающими за нами из леса.
Дамы в реке тоже их заметили, подняв перепалку из щелчков, фыркания и свиста, что должно быть на их языке означало разговор.
- Дай-Ли отвела меня с Волчком во Дворец Речной королевы, - ответил Трепач. Он произнес имя как «Да-и-ли», и великодушно взмахнул рукой в сторону самой зажигательной и юной речной нимфы, которая, очевидно, услышав свое имя, помахала рукой.
Я почувствовал сильное желание помахать рукой в ответ и, возможно, побежать к ней, но затем Дай-Ли улыбнулась, обнажив рот, полный острых зубов, как у акулы.
- Твою мать! - выпалил Леденец. - Я передумал просить пососать мой леденец
Трепач буркнул что-то невнятное, но одновременно спорное и плаксивое. Ясно одно, он был недоволен, потому что Леденец не разделял его восхищение красивой речной девушкой.
Но Лейтенанта было не проведешь и не отвлечешь на пустяки.
-Расскажи нам, что именно случилось, сынок.
- Так я же говорю. Дай-Ли отвела меня с Волчком во Дворец Речной королевы. - Сказано с намеком на то, что Лейтенант должно быть туповат, раз приходится дважды отвечать на один и тот же вопрос.
Но у терпения есть пределы, и Трепач уже достал Леденца. Тот отвесил крепкий подзатыльник:
- Соберись, Отрыжка! Ответь на заданный вопрос..
И последовал еще один подзатыльник.
Наконец-то до Трепача начало доходить, что придется рассказать нам подробности своей жизни, о которых собравшиеся ничего не знают.
Я приподнял его за подбородок и посмотрел в глаза.
- Малыш, никто из нас не имеет ни малейшего понятия о том, о чем ты говоришь. Начни с того, почему ты решил прыгнуть в реку. Давай. А затем расскажи поподробнее, что случилось до того момента, как Леденец шлепнул тебя. Ничего не упуская.
* * *
- Я просто увидел Дай-Ли в воде, такую красивую и мокрую, и понял, что она хочет, чтобы я шел к ней. Из всех на мосту она выбрала одного меня. У меня не было выбора. Пришлось идти к ней. Когда Волчок прыгнул следом, я был удивлен не меньше остальных.
- А где Молоток?
- А? Да, почем мне знать? Никто понятия не имеет, что с ним случилось. Может, ему все осточертело и он свалил.
Такое случается, особенно в трудные времена. Однако, река посреди негостеприимного леса – скверное место, для вменяемого дезертира. Они предпочитают города, где есть возможность исчезнуть и места, где отсидеться, и зачастую в этом участвуют женщины.
Вопрос Леденца, и упоминание Трепача о Волчке вызвали у меня неожиданную цепь умозаключений.
Факты. Устрашающие на вид зубы у речной красавицы. Рассказ о том, что русалки съедают любого, кто ест их плоть. Таинственное исчезновение Молотка до того, как Трепач совершил какую-нибудь абсолютную хрень. Волчок, который остался с ним, когда Трепач откликнулся на зов русалки.
Смешайте все эти факты, а затем постарайтесь расставить по местам.
Летописец во мне предположил, что Молоток, вероятнее всего покоится на дне реки в виде обглоданных костей, и кости нашего Трепача покоились бы рядом, если бы двортерьер не сиганул за ним в воду.
Чистые домыслы, и даже летописец скептически оценивает собственный вариант сценария.
- Итак, - продолжал допрос Лейтенант. - Ты плюхнулся в воду и направляешься к красотке. Та тычется носиком тебе в плечо — что дальше?
Взгляд Трепача на мгновение выглядел отсутствующим, а затем он снова выпалил:
- Дай-Ли отвела нас с Волчком во Дворец Речной королевы.
По непонятной мне причине Лейтенант с Леденцом с вопросительным выражением на рожах повернулись ко мне.
Я пожал плечами.
- Не знаю. Просто выясняйте шаг за шагом, что еще он помнит.
Наше мудрое руководство мгновенно разделилось на старые-добрые типажи дознавателей. Леденец всегда выбирал быть злым парнем, который становился все злее. Лейтенант - выбрал роль сочувствующего типа, которому очень хочется помочь страдальцу закончить эти страдания.
Более или менее, этот подход сработал. Трепач перестал твердить одно и тоже, но не очень хорошо понимал, что с ним случилось после того, как он добрался до девушки.
С этого момента возникли серьезные провалы в памяти.
Тогда Лейтенант чуть изменил подход и непринужденно стал расспрашивать:
- Расскажи-ка нам о дворце Речной королевы. И о ней тоже. Удалось с ней познакомиться? Какая она?
Это окончательно перегрузило способности Трепача вспоминать, рассуждать и вообще справляться с ситуацией. Он начал невнятно мямлить. Думаю, на самом деле это оказался набор отрывочных и путанных во времени воспоминаний. Он выпаливал вещи, которые видел под рекой в любом случайном порядке, который приходил ему на ум.
Для вас я расположил их следующим образом:
Где-то недалеко ниже по течению под водой есть безводный пузырь, в котором жили речные женщины. Их количество совершенно непонятно, но их больше дюжины, включая Речную королеву и парочку юных особ, которые оказываются даже краше, чем так красотка, которая заставила Трепача совершить маниакальный прыжок ласточкой в воду.
Совершенно сбитый с толку Трепач начал рассказывать:
- Это что-то вроде сада, но он не похож ни на что вы когда-нибудь видели. Дома такие аккуратные, правда не думаю, видел что-то подобное. - С этого момента его описания стали еще более расплывчатыми, за исключением того, что он сообщил, что Речная королева является матерью или даже бабушкой всех остальных женщин. Но она умерла и вознеслась, а недавно превратилась в водяного дракона. В конце концов, она уплывет, найдет другую реку и отложит там новую кладку яиц, и как только они вылупятся, там появится новый выводок русалок.
Ладненько. Полная околесица.
- Черт! Звучит скверно!
Это выдал Леденец, который, судя по всему, без труда поверил, что с возрастом речная нимфа превратится в дракона.
За прожитые годы я встречал пару-тройку женатых мужчин, которые никак не стали бы оспаривать данную концепцию. Но Леденец мыслил категориями чудовищ, одно из которых может вылезти из реки, чтобы окончательно разобраться с ловцами русалок.
- Речной королеве мы не интересны, - добавил Трепач. - Мы ее не обижали.
И этот намек был полностью прозрачен: пока!
Если мы слишком сдружимся с ловцами русалок, наша жизнь может сильно осложниться.
- Кто-нибудь видел Гоблина или Одноглазого? - спросил я. - Самое время привлечь экспертов.
Никто не понял. Я разжевал:
- Трепач ни черта нам не скажет. Может быть, один из этих придурков сможет найти способ узнать, что к чему.
Я не знал, как выглядит водяной дракон, но идея была малопривлекательной.
В последнее время наших колдунов никто не видел. А наш Молчун?
Не его профиль.
Леденец с Лейтенантом еще пропрессовали Трепача, но ничего полезного вытянуть nfr b не смогли.
- Я догадываюсь, где можно найти этих двоих, но мне нужна пара вооруженных конвоиров. Что-то я не доверяю нашим рыбакам.
Тут рога протрубили тревогу.
* * *
Осложнения множатся
Мы бросились в лес. Мы успели вовремя, но скрыть тот факт, что идет ремонт моста, скрыть было невозможно.
- Может, они решат, что мы уже форсировали реку, - понадеялся Леденец
Все, что мы заметили, это крохотный черный квадратик высоко в небе стремительно исчезающий за горизонтом. Не похоже, что он искал конкретно нас или что-то иное.
Но это не добавило оптимизма Леденецу.
- Мы по уши в дерьме. А нам требуется еще несколько дней, чтобы смыться.
* * *
Да здравствуют, чудеса и магия! Не прошло и десяти минут от сигнала тревоги, как перед нами, чудесным образом проскальзывая сквозь густую растительность, словно парочка хорьков, объявились Гоблин с Одноглазым,.
- Что за шум? — спросил Одноглазый.
- Это пролетал Взятый, - ответил ему Лейтенант: - Думаю, полетел по своим делам, а не по наши души. Но где вас носило? Мне требуется ваша помощь решить проблему.
Никакого намека на то, где они были, но стоило Лейтенанту с Леденцом отвернуться, как Гоблин провел руками перед собой, изображая объемные дыньки.
Верным признаком нечистой совести была готовность Одноглазого поработать.
- Что нужно делать?
Леденец в кратце изложил версию Трепача.
- Можете сообразить, как выяснить, что он на самом деле видел? Это может быть важно. Они могут пытаться вступить в переговоры.
- Задача заковыристая, начальник. Но мы с коллегой прогуляемся и все обмозгуем.
Мне пришло в голову, что первоначальный намек Гоблина на счет сисек мог быть отмазкой. Мы уже какое-то время торчим на одном месте. Одноглазый уже раскочегарил свой самогонный аппарат, продукция которого пользовалась в первую очередь у него самого отличным спросом.
Вторым в очереди всегда стоит Гоблин.
Я постарался подобраться к ним поближе, чтобы постараться уловить их дыхание.
Но они ускользнули прежде, чем я успел удостовериться в своей догадке.
Они прихватили Трепача с собой.
* * *
Гоблин с Одноглазым вовсе не великие волшебники. Лучшее из того, что они умеют - создавать иллюзии. Однако порой они способны нас удивить.
Это как раз тот случай.
Для начала Гоблин объявил:
- То, что вы увидите будет немного бессвязно. Наш Трепач тот еще гений.
И подтверждая точку зрения Гоблина, вышеуказанный персонаж, решив, что это был комплимент, надулся от гордости.
Колдуны притащили серебряную чашу, происхождение которой почти гарантированно было сомнительным, наполную водой из того самого озера в центре острова. Мне они сказали, что вода в нем была волшебной просто потому, что речные русалки купались в ней каждый день..
Гоблин сделал пару пассов над чашей. Одноглазый что-то нашептал, вероятно, какую-нибудь ерунду. Трепач взвизгнул и схватился за голову, словно у него случился внезапный приступ мигрени. В чаше на поверхности воды появились призрачные изображения.
Одноглазый пояснил:
- Это то, что он помнит на самом деле.
Первая сцена: Дай-Ли в воде, приманивающая Трепача жаркими взглядами.
Идиот прыгает. Волчок прыгает следом. Русалка обнимает Трепача, а затем и собаку. Они погружаются под воду во Дворец Речной королевы.
Картина в чаше расплылась. На самом деле она раздвоилась.
- Все запутано, потому что у него два набора воспоминаний, - объяснил Гоблин: - Есть то, что они хотели, чтобы он запомнил, и то, что было на самом деле, но он не должен помнить.
Короче говоря, Трепач думал, что попал во дворец, а на самом деле оказался в сырой пещере в береге реки, в которой были свалены кучи сухих водорослей и несколько утонувших бревен. Однако Дай-Ли все время была очень дружелюбна, как и несколько других речных дам. Никаких Королев и водяного дракона он не повстречал.
Его существование оставалось под вопросом.
Можно констатировать, что Трепач весело провел время и обогатил опыт.
Он должен был поговорить с важными людьми среди нас от имени речных женщин, но был слишком туп, чтобы запомнить сообщение.
Однако он запомнил образы, мелькавшие на поверхности волшебной чаши.
Как и говорили "рыбаки", мы оказались на границе конфликта, который длился веками. В прежнее время он позволил Властелину награждать своих фаворитов, включая Госпожу и некоторых из ее Взятых почти бессмертием.
В давние времена ловцов русалок было гораздо больше, но русалки расправились с остальными. Спаривались с ними для начала, а потом съедали.
Воздаяние - страшная сука.
Все это выползало из головы Трепача помимо его воли. Его выбрали для общения с нами, потому что, несмотря на его горячий энтузиазм, он не считался подходящим ни в качестве донора, ни закуски.
Я записал для вас эту историю в качестве анекдота с довольно абсурдным концом. В нем было много эмоционального брожения, которое в дальнейшем оказало мало влияния. Так случается, что почти каждый день случается много серьезных на первый взгляд вещей, которые в конечном итоге ничего не значат.
Мы побывали там, но так и не пустили свои "клинки" в бой.
* * *
Насколько неприглядным могут быть вещи?
Гоблин с Одноглазым проделали свои манипуляции с волшебной чашей четыре раза, каждый раз при четырех-пяти свидетелях.
Были заданы вопросы.
Проведено голосование.
И результат оказался менее разнообразным, чем я ожидал.
Черный отряд не поддался на соблазн "общества рыболовов", однако...
Наши инженеры наконец-то признали финальный пролет моста пригодным для движения транспорта. Так что мы были готовы двигаться дальше, пытаясь навсегда оставить в прошлом то, что было осталось за спиной.
Как бесчисленное множество людей до них, "рыбаки" вступили в ряды Отряда, почти наверняка намереваясь дезертировать по дороге, как только почувствуют себя в безопасности - подальше от пылающей мстительным гневом добычи.
Они попытались купить телегу. Неудачно. Они попытались взять в аренду телегу с возницей, и снова потерпели неудачу по причине отсутствия денег. Однако, им удалось уговорить одного из интендантов выделить им место в своем фургоне с тающими припасами.
В конце концов, им пришлось тащить на себе огромные вьюки.
Никто не спросил, что в них.
Итак, Черный Отряд возобновил свое долгое отступление на сторону лукавства и полутени.
* * *
Переправа через реку оказалась для участников чуть более стрессовой, чем это может показаться читателю спустя много времени после указанных событий.
Необходимо упомянуть один инцидент. И потом еще один.
Вторая часть моста была узкой, шириной три метра в самом широком месте. Переход был трудным, даже без Взятых на плечах и стай жалящих слепней. Все суетились, мешали друг другу, и большинство тягловых животных просто отказывались идти. Вся стая речных баб провожала нас с видом: «Пожалуйста, не оставляйте нас недолюбленными». Кроме того были и всякие поломки.
Тележка запряженная осликом потеряла колесо, перекрыв на все время ремонта движение по мосту.
Я сидел на облучке своего медицинского фургона с поводьями в руке, Душечка притулилась рядом, ожидая, пока кто-нибудь справится с проблемой.
Не прошло и минуты после начала сутолоки как кто-то закричал:
- Вашу мать! Что это, было, черт возьми?
Начались вопли.
Я вытянулся, чтобы разглядеть, что случилось - как раз вовремя, чтобы увидеть, как из воды выскакивает русалка, демонстрируя двухметровый рыбий хвост, идущий от бедер вниз, который на лету превратился в сильные человеческие ноги. Она приземлилась на середине моста, и в следующее мгновение уже шагнула к одному из ловцов. Появившиеся когти на ее левой руке вонзились в его горло. Она снова подпрыгнула в воздух, утащив жертву в реку.
Позже Душечка рассказала мне, что с ее стороны моста забурлила, и из нее выскочили разъяренные полуженщины-полурыбы. Вода у моста быстро стала красной.
В это времени я видел, как другая русалка схватила второго рыбака, который только начал реагировать на нападение на своего приятеля.
Он тоже исчез в реке.
И последний рыбак выплатил свой долг, как и русалка, которая его унесла. Она получила серьезные ранения от рук братьев Отряда, но все же забрала свою жертву.
На этом нападение прекратилось. Речные женщины понимали, что если они попытаются снова напасть, их перебьют.
Вот и все, за исключением того, что груз, находившийся на борту того самого фургона, исчез через две ночи.
Официально ничего так и выяснили, но неофициально по косвенным уликам решили, что виноват Трепач. Он отнес свертки в лес и либо похоронил, либо просто оставил диким животным.
* * *
На этом закончился еще один странный эпизод в истории Черного Отряда. Этот отрывок меня обнадежил, потому что, за исключением одного случая тревоги, других встреч с нашим врагом не было, и еще потому что почти никто не поддался искушению плотью от речных женщин, во всех смыслах - хотя, вероятно, потому только, что даже самая тусклая свеча сгорает так быстро.

[свернуть]