Однажды в Тар Валоне...

[Йеннифер]

***

Тонкие длинные пальцы ласково перебирали  страницы небольшой книжицы в кожаном переплете. Солнце уже село, но ночь пока не наступила и было еще достаточно светло, чтобы беспрепятственно передвигаться по комнате. Женщина сидевшая за небольшим столиком у окна, заложила страницу на которой остановилась указательным пальцем и задумчиво посмотрела на дотлевающую вдалеке малиновую полоску зари. Айз Седай погрузилась в раздумья, подперев подбородок левой рукой и ее мыcли унеслись, окунаясь в давние, сокровенные воспоминания. Это удивительное спокойствие отрешенности длилось недолго. Внезапно свет в комнате окончательно померк  и все как будто погрузилось в кипящий сумрак, солнечного света давно не было, но даже сумерки, казались полднем, по сравнению с темнотой пришедшей в эти покои. Айз Седай не удивилась, решительно встала со стула и немедля опустилась на колени уткнувшись лбом в прохладный каменный пол.
- Великая Госпожа, я живу, чтобы служить. - Ровным, твердым и несколько обыденным голосом ответила Айз Седай.
Перед ней возникла высокая женщина, сотканная, казалось, из густой темной тени и серебряного света. Месана.
- У меня есть для тебя и твоих сестер задание, дитя. Мне необходимо, чтобы вы кое-куда проникли и кое-что добыли для меня. - Послышался голос, будто перезвон хрустальных колокольчиков.
Избранная надолго замолчала и Айз Седай, не смея нарушить молчание, позволила себе немного поднять взгляд. Серебрянные глаза смотревшие с дымчатого лица погрузились в нее так, словно изучали изнутри. Айз Седай замерла в страхе, в ожидании, перемещая взгляд от подола платья Избранной к полу. Потом Месана сказала:
- Ладно. Я расскажу тебе кое-что важное, что необходимо для выполнения задачи, ты поделишься этим знанием со своими сестрами. Но запомни, если ты хоть на волосок отступишь от моих указаний, я сдеру с тебя кожу заживо, но перед этим отдам на потеху мурддраалам. Ты поняла, дитя?  - В голосе Месаны слышалась  спокойная уверенность, не допускавшая иного развития событий.
Айз Седай, почувствовала как между лопатками заструился холодный пот, она совсем не хотела опять скулить от боли у ног этой женщины и потому не задумываясь, с готовностью ответила. 
-  Я живу, чтобы служить вам, Великая Госпожа. Я живу, чтобы повиноваться вам, Великая Госпожа.
Хрустальные колокольчики продолжали звенеть еще некоторое время, в течение которого пот на теле мгновенно испарился, а вместо этого женщину бросило в озноб. Она всегда понимала что знание это сила и власть, но то, что ей раскрывала Избранная, заставляло волосы на затылке шевелиться. Как она должна это осуществить, да еще в такое короткое время, не выдать ни себя, ни сестер? Это невозможно! Вопил рассудок Айз Седай и тут уже начинал искать в этом выгоду, но тело было словно деревянным, она не выдала себя  ни единым движением, и все так же послушно стояла на коленях. Губы поцеловали подол платья Избранной словно соглашаясь и принимая задание, когда мерцающий покров из света и тени качнулся и исчез оставив женщину в кромешней темноте поздней ночи.

***

Мягкие шелковые туфельки бесшумно ступали по мраморному полу одного из переходов Башни. Стояла уже глубокая ночь, светильники давали не так уж много света, и мерцание их огней смутно освещало богатые гобелены, шелковые драпировки, столы и вазы  встречавшиеся на пути Айз Седай. Женщина не спешила, подняв подол своего кружевного молочно-кремового платья, она продвигалась с необыкновенной грацией, а на ее лице читалось спокойствие и уверенность, казалась, сама королева прогуливается коридорами своего дворца. Внезапно женщина остановилась у низкого мраморного столика на котором стояла большая фарворовая ваза работы морского народа, тонкая как древесный лист и ценою во много раз превосходящей ее собственный вес в золоте. Женщина с любопытством рассматривала неповторимую работу и причудливые рисунки украшавшие выпуклые бока вазы, затем глубоко зевнула и приложив руку к губам быстро оглянулась налево-направо. После того, как она убедилась, что находится здесь одна, ее маленькая ладошка стремительно скользнула в горлышко вазы и нащупав там, то что искала так же быстро выскользнула обратно. Айз Седай резко развернулась, потом еле заметно тряхнула головой, будто коря себя за что-то и продолжила свой путь такой же легкой и непринужденной походкой.
В это же время только в другой части Башни, еще одна Сестра зашла в апартаменты отведенные ее Айя. Спокойно дошла до своей комнаты и вошла в хорошо освещенное помещение. Как только за ней захлопнулась дверь она быстрым, широким шагом подошла к столу и взмахом руки зажгла стоявшую на нем свечу. Женщина с усилием раскрыла намертво сжатую ладонь и только тогда впервые увидела лежащий на светлой коже маленький, свернутый в трубочку, клочок бумаги. Она развернула бумагу и расшифровала записку переписав ее на чистый лист. Откинулась на спинку стула и ее охватило волнение. В сообщение чувствовалась спешка, а значит дело важное. Темные глаза еще раз пробежали по строчкам "Встречаемся завтра на рассвете, на прежнем месте.", затем Айз Седай поднесла бумажку к пламени свечи и сожгла ее. То же проделала с листом, на котором расшифровала послание, высыпала пепел в ночной горшок, утром его вынесут слуги, и принялась готовиться ко сну. 

***

Не яркий но ровный свет исходил от небольшого голубого шара над рукой Айз Седай и еле освещал небольшую комнату с голыми побеленными стенами и потолком, на втором подвальном этаже Башни. Две женщины сидели на табуретках друг напротив друга в полном молчание и каждая пыталась удерживать непроницаемую маску спокойствия. Но с каждой минутой это становилось все тяжелее и одна из них уже ловила себя на том, что постукивала носком туфли по полу, а вторая непроизвольно поджимала губы. Кажется, они ждали уже слишком долго, терпение каждой было на пределе, но ни одна не могла выдать своего беспокойства. Вдруг в тяжелые деревянные двери характерно постучали и они открылись не издав не звука.
- Где тебя носило? - Шепотом, хоть в этом и не было никакой нужды, воскликнула одна из ожидавших.
- Ко мне прислали Послушницу и мне стоило больших усилий отвязаться от этого червя. - Злобно прошипела вошедшая.
- Ладно вы обе, успокойтесь, все в сборе и это самое главное. Теперь к делу. Присаживайтесь, разговор будет длинным.

[Шарин Налхара]

Три женщины в подвальной комнате, освещавшейся призрачным светом шара из саидар и окруженной стражем от подслушивания, казалось, боялись чего-то так, что стучали зубы. Любой звук – воды, капающей с потолка, шороха осыпающейся штукатурки – заставлял их вздрагивать. Но женщины держали себя в руках, хотя напряжение, царившее в комнате, можно было едва ли не пощупать рукой.
– Ты хочешь сказать, что Великая Госпожа...
– Да. Именно. И я уверена, что награда будет стоящей, как впрочем и наказание за неудачу – страшным. Она недвусмысленно дала это понять.
– Проклятье! Как ОНА может считать, что мы преуспеем? Неужели она сама не могла...
– А ты как считаешь? В стиле Избранных – загребать жар чужими руками, – первая женщина фыркнула. – Она обязана остаться неузнанной. Мы знаем, что она где-то в Башне. Я бы отдала многое за то, чтобы узнать, под чьей личиной она скрывается... Но пока что мы обязаны помогать Великой Госпоже, если хотим... получить всё нам причитающееся.
– Ты хоть понимаешь, что подобные действия неминуемо вынудят нас раскрыться? – в голосе второй женщины слышалось отчаяние. – Обратной дороги нет! Это... это просто конец всему!
– Это еще не конец, – твердо сказала третья женщина. – Да, возможно, мы не сможем остаться в Башне. Нам в любом случае придется покинуть её. Не знаю, что в тех документах, но раз они так важны для Избранной, то мы просто обязаны достать их. И возможно... – пауза, последовавшая за этими словами, была красноречивой. Если выполнить это задание, можно получить большую награду. А если эти документы и вправду так ценны, то нужно в первую очередь убедиться, что это не выйдет использовать для себя.
– Но Тринадцатое Хранилище! Как мы вообще найдем его?
– Амерлин знает, знают Восседающие, знает Хранительница Летописей.
– Ты предлагаешь спросить у самой Амерлин? Кто-то из вас имеет доступ к Восседающим так, чтобы выспросить это у них? Или вы предлагаете поднять переполох, выкрав одну из них?
– Стойте, мы забыли еще об одной возможности. Те сестры, что работают в Хранилище. Мы могли бы узнать, кто это и проследить за ними. Тайно. Войти и выйти, забрав то, что нам нужно.
– Ослепи меня Свет, если ты не права! Отлично... Но как узнать, кто из сестер...
– Я узнаю, не беспокойся. У меня есть... источник.
– Отлично, тогда сделаем так...

....

Миниатюрная Коричневая уверенно шла по коридорам библиотеки. Затеряться в рядах огромных шкафов, представлявших собой единый лабиринт, давно не составляло труда. Погруженная в свои раздумья, женщина свернула за очередной поворот и не заметила, что за ней следят. Еще поворот, и еще один, и еще – дорога изучена давно, тело само отмеряет шаги и выбирает направление. Воздух библиотеки пах старой бумагой, пергаментом, чернилами и пылью. О нет, естественно, здесь всё поддерживалось в чистоте, но книжная пыль от этого никуда не девалась – особенно после того, как плетения Сохранения начали слабеть.
Последний поворот – и рука Коричневой коснулась нижней полки шкафа, стоявшего в боковом ряду. Этот угол библиотеки не пользовался особой популярностью в отличие от секторов Истории и Древнего Наречия. Полка шкафа слегка подалась под нажатием. Коричневая аккуратно выдвинула три книги, казалось бы, в случайном порядке, затем задвинула их – и в полу с легким щелчком открылся люк. Ступени вели вниз, в темноту.
Айз Седай подхватила подол и привычно начала спускаться. Она очень удивилась, услышав за спиной неясный шорох, а затем ощутив, как совсем рядом кто-то направляет Единую Силу. Внезапно что-то сильно ударило её по голове, и женщина едва не упала вниз по ступеням, в последний миг подхваченная потоками Воздуха. В последние секунды, пока её сознание еще держалось на краю темной пропасти, она успела заметить трех женщин, подбежавших к ней. Лицо одной показалось ей знакомым, но эту мысль поглотила тупая боль и темнота.
Когда три женщины стащили бесчувственное тело вниз по ступеням и закрыли за собой люк, в подземелье на какое время воцарилась тишина – незваные гостьи чутко прислушивались к возможным звукам, которые бы выдали присутствие других стражей секретного Хранилища, но было тихо.
– Неужели удалось?.. – над ладонью одной из женщин появился светящийся шар. – Теперь нужно искать...
Говорившая осеклась, едва её шар высветил длинные ряды шкафов и стеллажей. Похоже, что рядами стеллажей можно было окружить всю Белую Башню в два, а то и три слоя. Удивительно, как в этом тайном Хранилище, куда не проникал дневной свет, работали со всей этой армадой стеллажей всего несколько сестер, посвященных в тайну. А вот найти какой-то один документ в этом огромном Хранилище, не зная его, было практически невозможно.
Три женщины переглянулись, в их глазах читалось отчаяние...

[Шарин Налхара]

...там же, некоторое время спустя...

Невысокая женщина в платье, сливавшемся с бледными тенями, отбрасываемыми шаром света, висящим над её плечом, склонилась над пергаментным свитком, расстеленным на столе и придавленным по краям двумя книгами.
-... выходит так. Ты понимаешь, что это означает? Если нам удастся утаить это от Избранных, то мы сможем... - голос женщины слегка дрогнул, она не решилась произнести то, что хотела. "Занять место Избранных", сделав нечто, что могло угодить Великому Повелителю. Обрести власть. Возвыситься над остальными еще до того, как Великий Повелитель обретет свободу.
- Это опасно. Очень опасно... - осторожно заметила вторая женщина, прикоснувшись к шее и тут же отдернув руку. - Малейшая ошибка - и мы будем мечтать о быстрой смерти, воя от ужаса и боли до скончания веков. Я понимаю, зачем это Избранной, хотя и не думала, что они смогли договориться. Либо... Либо они хотят заполучить ал'Тора.
- Неважно, - отрезала третья, хлестнув руками по юбкам. - Мы уже зашли слишком далеко, чтобы отступать. У нас нет выбора, кроме как бежать и скрываться или испытать судьбу. Если эта штуковина сама прыгает к нам в руки, при учете того, что Великая Госпожа остается в неведении, то мы обязаны использовать этот шанс.
- И всё же опасно, - вторая женщина покосилась на обвисшее на путах из Воздуха тело Коричневой сестры и приподняла женщине подбородок, изучая её лицо. - Правда, не хочется верить, что всё это зря. Индрелле нам многое рассказала, но не всё. Уверена, она всё же утаила крохи - и сбежала туда, откуда её сможет достать лишь сам Великий Повелитель. А жаль, - пробормотала она, отпуская лицо мертвой женщины. - Что делать с телом?
Похоже, все три женщины старались избегать этого вопроса, отгородившись от мира стражами от подслушивания и стражами, готовыми предупредить о приближении незваных гостей.
- Нам повезло, что она была одна сегодня. Но это не означает, что в любой момент сюда не нагрянет её коллега. Надо убираться отсюда да побыстрее. А тело... Сжечь.
- Стой! Ты что? - повысила голос одна из женщин. - Если мы уничтожим тело, то это вызовет массу вопросов. К тому же, останется тьма следов и запах гари, что может навести на след и что угодно еще. Впрочем, что бы мы ни сделали, это вызовет массу вопросов. Проклятье! Заберем её с собой.
- Ты предлагаешь тащить её через всю Башню? - скривилась другая. - "Что? А, это Идрелле. Ей плохо стало, выпила слишком много оосквай - ох уж эта Авиенда, которая привезла эту дрянь в Башню.." Да? Гениальная идея. Лучше уж оставить её, как есть.
- Нам нужно поторопиться, - напомнила третья. - Если не поспешим, то окажемся в западне. Месаана не любит ждать и скоро начнет искать нас. Я бы не хотела попасть под её руку, даже если она ничего и не заподозрит.
- Подожди, но нам нужен мужчина! И тот жезл. И поводок. И еще много времени, чтобы найти эту статую... И при этом нужно не попасться и всё успеть... Ах, троллоков котел! Нереально! Это нереально!
- Придется разделиться. Ты идешь за жезлом, мы будем искать мужчину..
- Не нужно искать. Есть у меня на примете один, который и нам поможет, и поводок добудет для себя же... - на лице женщины застыла коварная усмешка. Ей явно пришло в голову нечто интересное. - Посольство Шончан. Я точно знаю, что у них есть мужской поводок. И толпа мужчин, способных направлять - тоже. Хоть какая-то польза от них.
- Ты уверена?
- Да, там есть.. свой человек. Я смогу договориться, а дальше - дело за нами.
- Что ж...
Внезапно все три вздрогнули, почувствовав, что сработали малые стражи. Сияние саидар вспыхнуло вокруг трех женщин, едва они повернулись - и тут же одна из сестер подняла руку.
- Ты?!
- А я всё ждала, когда же вы выйдете, - язвительно сказала гостья, не отпуская саидар. - Спокойней, сестры. Считайте, я здесь по воле Великого Повелителя. Если будете держаться за источник, привлечете внимание.
Все медленно отпустили саидар, настороженно следя за гостьей, которая уже приблизилась к ним.
- Вы верно сделали, расположившись под архивом - там вряд ли кто обратит внимание на выбросы Силы, - женщина вошла в свет шара и прицокнула языком, взглянув на мертвую женщину на стуле. - Бедная Идрелле... Ей следовало быть более внимательной и чуткой - я считала, что она когда-нибудь упадет с лестницы. Что вы искали?
- Это не твое дело! - сияние саидар опять вспыхнуло вокруг собравшихся.
- Спокойно. Когда ты начала выспрашивать у меня о том, кто может знать о сестрах, работающих в Хранилище, я поняла, что у тебя какие-то планы на него. Но никак не рассчитывала обнаружить здесь целое сердце, не так ли? Грязная работа. Отвратительно грязная работа, - женщина поморщилась и коснулась тела Коричневой сестры, сплетая Искательство. - Я займусь ей. Помогу убрать следы по возможности, хотя натоптали вы - жуть как. А вы - немедленно уходите...
Черные переглянулись и молча отпустили Источник.
- Ты сумасшедшая, ты знаешь об этом? Если ты...
- Я - ваша гарантия, идиотки. И я буду молчать. А теперь - немедленнно уходите. Вы тут так наследили Силой, что только старая слепая Коричневая, погруженная в новый манускрипт, этого не заметит.
В каморке тут же открылись Врата Скольжения.
- Спасибо...
- Плевать мне на ваше спасибо. Я знаю одно. Если вас поймают, мне несдобровать. В моих же интересах, чтобы вы исчезли как можно быстрее и затаились как можно глубже, дуры...

Пришедшая на смену сестра из Морского Народа обнаружила, что Идрелле, дежурившая в Хранилище в первой половине дня, лежит у подножия лестницы. Судя по всему, сестра оступилась и упала с лестницы вниз, неудачно приземлившись, и сломала себе шею. О случившемся было немедленно доложено Главному Библиотекарю.