Модуль 1. Hell baboons' challenge.

[kpods]

Пить, пить, пить... Мэл облизнула губы. Вчерашняя попойка в "Глубине" не прошла для неё даром, хорошо, хоть левая пятка перестала выполнять функции глаза, а уши не слышали солнечный свет. Впрочем, оставшихся чувств ей хватало на то, чтобы определить - рядом кто-то лежит. Вполне теплый, подвижный и приятный на ощупь. Пахло от него тоже как-то знакомо. И целовался он, как Смед Стах. Она распахнула глаза и жалобно уставилась на супруга:
- Воды...Тьфу ты, он же меня не понимает. - Волшебница ткнула пальцем в графин. Муж у неё был сообразительный. Спустя несколько мгновений Мэл вдоволь напилась и блаженно откинулась на подушки. Хмм, а ведь меня разбудило нечто очень приятное... Она сонно потянулась, обняла супруга, поудобнее устроившись у него на груди, и принялась ее поглаживать. Вот бы он мне за ушком почесал...

[31сникшаС]

Когда Мэл напилась и прижалась к нему, он снова ее поцеловал. Кончики пальцев скользили по ее нежной коже, гладя щеки, лоб и плечи. Он запустил ладонь ей в волосы, а потом провел медленно за ухом, после чего сразу же поцеловал ей ушко и шепнул в него несколько, только ей слышных слов. Мэл отвечала взаимностью, он чувствовал как ее руки сплелись у него на спине, а ее ногти провели вдоль позвоночника – возбуждение нарастало, он притянул ее сильнее к себе, медленно стянул с нее одежду и прижал ее обнаженную и горячую к себе. Буквально через мгновение остатки его одежды куда-то испарились – не иначе она знала какое-то волшебное заклинание, кто их поймет этих волшебниц, но в данный момент его это не волновало.
Продолжая страстно целоваться, они закрыли глаза - они итак чувствовали каждую клеточку друг друга - мужчина и женщина слились в одно целое и утонули в медленном танце страсти, нежности, эмоций и чувств.

[Mamajoe]

Мироздание тихо наблюдало за полуэльфом и человеческой женщиной, чья любовь набирала обороты не то, чтобы по часам, но по секундам, размышляя о чём-то своём, мирозданческом. Оно не стало их беспокоить и переместило фокус в другие места.

Внизу собрались их товарищи - гном, снова человеческая женщина и человеческий мужчина. Ещё одна человеческая женщина пыталась преодолеть сопротивление кровати и составить им компанию. Похоже, когда-то в будущем. Мироздание оценило шансы её сделать это самостоятельно как небольшие и подкинуло идею ближайшему стюарду постучаться к ней в комнату и начать делать уборку. Сложно спать, когда по тебе елозят шваброй. Впрочем, это дело привычки и вкуса.

Дварфийка-горничная взбила подушку и поставила её конусом на кровать. Оглядев комнату, она довольно кивнула и отправилась прибирать соседнюю комнату. Выйдя в коридор, она заметила, что синий кристалл в дальнем углу погас, и там было темно. Она уже отвыкла от темноты, да и посетителям не хочется перемещаться по темным коридорам. Дойдя до подсобного помещения, которое располагалось в другом конце этого коридора и в котором лежали свежие кристаллы, она оглянулась, будто услышав что-то. Её острый слух за годы в лагере притупился, но она дала бы фору многим слухачам. Звук повторился. Ей не показалось. И исходил он из подсобной комнаты. Дварфийка прильнула ухом к двери. Так и есть! Какие-то потрескивания и... гм... чавканье? Но кто решил позавтракать в подсобке? Снова шум. Теперь похоже на... гм... рычание? Ну, нет. Это слишком странно и подозрительно. Надо войти и проверить, что там происходит. Горничная медленно обхватила холодную металлическую ручку двери. Медленно провернула её. Раздался щелчок. Дверь медленно отворилась. В подсобном помещении было темно. И пахло алкоголем. Очень крепким алкоголем.

Почему не светят кристаллы? И что за чавканье такое? И отчего так сильно пахнет спиртом? Мироздание заинтересованно сфокусировалось на подсобке.

- Гройг, это ты? - спросила темноту дрожащим голосом дварфийка.

Темнота не ответила ей, но перестала чавкать и рычать. Или рыгать?

- Гройг? Кеннет? Бартоломью? - дварфийка решила начать перечислять всех, кого знает из штата Двора Прохлады, надеясь, что темнота отзовется на какое-то из имён...




Площадь возле Высокого терема.

Осоркон Эсо Мин, известная также как Даллия, стояла на мостовой возле высокого терема. Она сменила холщовый плащ на изящный синий халат с широкими рукавами и серебряной вышивкой. Волосы её были убраны в пучок и заколоты серебрянной заколкой. Даллия-Мин мило и кротко улыбалась коленям шагавших Избранных, решив не поднимать глаз до уровня их лиц. Вроде бы, была у неё такая странная манера.

- Доброе утро, благочестивые господа, - поприветствовала она подошедших с поклоном. Выпрямившись, она мило и кротко смотрела на подбородки сопартийцев. Это, должно быть, означало крайнюю степень её лояльности по отношению к субъектам, которых она видит второй день подряд.

- Я так полагаю, ваш первый день в лагере прошёл в отдыхе и спокойствии и никакие опасности не омрачили ваше пребывание в прекрасном Дворе Прохлады, - проговорила она голосом медных колокольчиков и снова одарила подбородки Избранных милой улыбкой.




Во Дворе Прохлады.

Дварфийка-горничная перечислила вслух всех, кто гипотетически мог бы забраться в темную подсобку и что-то там есть ни свет ни заря, и теперь она стояла на пороге темноты и мучительно выбирала, что ей предпринять далее - позвать на помощь, поднять тревогу, начать тревожиться только самой или закрыть дверь и сделать вид, что ничего не произошло... Но ведь кто-то, возможно, прямо сейчас сидит и чавкает в темноте в нескольких футах от неё.

- Если ты, кто бы ты ни был, сейчас же не покажешься, то будешь отвечать за порчу имущества в виде светящихся кристаллов. И нарушение правил трудового распорядка, предписывающих всему персоналу питаться только на кухне! Так-то! - выдала дварфийка одну из самых серьезных угроз, которую она была полна решимости претворить в жизнь. Она сделает это. Ещё как сделает. Вот сейчас пойдет и доложит старшему стюарду о том, что кто-то забрался в подсобное помещение и...

Из темноты высунулась голова с рыжими волосами и конопатым лицом, что-то дожевывающим.
- Чего ты шумишь? - нагло поинтересовалась голова, когда из темноты вышел невысокий тощий стюард.

Горничная выдохнула и включила режим неодобрения.
- Бартоломью, что ты тут делаешь, и что ты жуёшь, и почему? - дварфийка за все свои сто лет жизни ещё ни разу не уходила, не получив ответов на свои вопросы. И сейчас не уйдёт.

- Тихо-тихо, не шуми, - проговорил с набитым ртом Бартоломью, - ты его испугаешь.

- Кого, Бартоломью? - переспросила дварфийка.

- Его. Ну, короче, он не сказал, как его зовут, но можно он посидит тут немного? Ему нравится, когда темно. А?

Горничная решила, что сейчас самое время начать что-то подозревать. И она немедленно этим занялась.

- Бартоломью, ты кого-то привел? И что ты ешь все-таки?

- Неа, - ответил радостно Бартоломью, проглотивший то, что усердно жевал.
Он засунул руку в карман штанов и вытащил на свет что-то. Дварфийка пригляделась. Это было похоже на древесину, сквозь которую проросло что-то черное. Нет, темно-зеленое. Что-то маслянистое.

- Это твой новый друг? - горничная не поняла, придуривается Бартоломью или с ним и правда что-то случилось.

- Неа, - Бартоломью помотал рыжей головой и указал куда-то за спину, в темноту, - Он там. Эй, друг?

Горничная решила, что сейчас - по всем канонам рассказов, которые она читала и в которых непременно происходило все то, что происходит сейчас... В общем, должно что-то произойти. Она машинально скрутила полотенца в тугой комок и напряглась. Друг, алкоголь, темнота... Ох, как же похоже на родные пещеры Андердарка. Пещеры, куда дварфийка ни за что на свете больше бы не вернулась. Пещеры, в которых...

Из темноты вышел друг Бартоломью. Он был немного повыше него - примерно, втрое - метра четыре в высоту - при том, что он ещё сутулился и прикрывался... крыльями? Ещё у него была темная, почти черная, зеленая кожа. Или чешуя? От него дико разило спиртом. И вообще он был очень похож на...

- Бартоломью, - дварфийка решила, что сейчас самое время уточнить одну маленькую деталь, - твой друг - ящер?!

Бартоломью радостно ухмыльнулся и обернулся к другу. Раздался сдавленный рык. Кожистые крылья распахнулись - под ними были бугристые ручищи, шипастые плечищи и мощный торс. Ну и безглазое лицо, т.е. морда, состоящая, казалось, из огромной зубастой пасти, которая как раз сейчас была распахнута во всю ширь. Дварфийка поняла, что немного ошибалась насчет этого друга. Он был виверной! Проклятой человекоподобной виверной!

Зеленое чудовище зарычало сильнее, из пасти вытянулись щупальца, которыми оно тут же схватило Бартоломью за голову. Режущий язык, как черный кинжал, пронзил череп насквозь. Что-то булькнуло.

"Беги", - прошептало мироздание горничной. Она пришла к схожей мысли и довольно быстро.

- Братцы-святы! - прошептала она и замахнулась на чудище скомканными полотенцами. Отбросив мешок с костями в сторону, виверна плюнула и полотенца испарились в кислотном облаке.

С самым кошмарным криком, на который только была способна, дварфийка обернулась и понеслась прочь. Если бы у неё было больше практики и она чаще встречалась бы с леденящими кровь монстрами, то, без сомнения, от её воплей каждый раз подскакивал бы сам Малар, а монстры разбегались в ужасе. Но у этого монстра были немного другие планы на утро и оно замахнулось когтистой ручищей. Однако мало что может сравниться по скорости с коротконогой, до смерти перепуганной дварфийкой, которая бегала последний раз пятьдесят лет назад по пещерам, кишащим василисками. Десятидюймовые когти со свистом рассекли воздух.

Не переставая кричать, дварфийка неслась по коридору, проделывая каблуками выбоины в прочнейшем дубовом полу. Виверна выпрыгнула в коридор. Паркет вздыбился под когтистыми лапами, а грохот от приземления был слышен на всех этажах. Это точно.

Горничная бежала. Впереди была дверь. Дварфийка потянулась к поясу, чтобы взять ключ. "К черту ключ!" - успела подумать она, когда тело её врезалась в массивную резную деревянную дверь и ввалилось вместе с ней в обеденный зал второго этажа. Сделав короткую паузу, чтобы произнести "Там вивернааа!", дварфийка продолжила отчаянно вопить.

- Что за чушь?! Виверна во дворе Прохлад... - возмутился было старший стюард, как ему в лицо прилетел кислотный плевок черно-зеленой рептилии, расправившей крылья и  глухо зарычавшей из коридора.

"Теперь все вместе", - подумало мироздание, и от воплей собравшихся на завтрак почтенных дам и господ задрожали стекла второго этажа. Не подумайте ничего такого, увидеть вместо завтрака виверну в коридоре действительно очень страшно. Дело в том, что виверны в лагере Эо были священными тварями Малара, убить которых практически невозможно...

[Mamajoe]

В Высоком тереме.



Даллия-Мин, приподняв полы халата, взошла по каменным ступеням и подошла к высоким двустворчатым каменным дверям. Она обернулась и посмотрела на поднимающихся приключенцев. Когда все собрались на площадке перед дверьми, Осоркон Эсо Мин протянула руку и дотронулась до резной каменной поверхности. Большие двери бесшумно распахнулись вовнутрь, приглашая войти в маленькую скромную прихожую с крючками на голых стенах, на которых висели знакомые холщовые плащи - в них послушники и послушницы облачаются перед походом к святилищу Эо. Проделав тот же ритуал с такими же дверями в прихожей, что и снаружи, Даллия-Мин повела приключенцев по длинному широкому коридору с высоким потолком. Судя по ощущениям, внутри терем был просторней, чем казался снаружи. Дойдя до третьих каменных дверей и привычно прикоснувшись к ним рукой, Даллия-Мин впустила партию в просторный, но уютный зал, стены которого образовывали восьмигранник и были
задрапированы синей тканью. Несколько серебрянных фигурок-утяжелителей были расставлены на полу и стилизованы под небольших крылатых существ, держащих складчатые шторы в своих лапах. Потолок скрывался в темной области. Относительно небольшие деревянные двери вели из этого зала в другие помещения, но сейчас они были закрыты. Семь широких белых кресел стояли полукругом.

Осоркон Эсо Мин широким жестом пригласила приключенцев занять места. Как только все уселись, двери напротив распахнулись и в них влетел ковер-самолет - синий, с золотой вышивкой, бахромой и кисточками. На ковре, скрестив ноги в атласных синих штанах, сидел низкорослый, но крепкий смуглый гном. Кроме штанов, на нём была накинута безрукавка на голый торс. Шею гнома широким воротником обвивала татуировка в виде рунических символов. В мочки его ушей были вставлены небольшие серебряные заклепки, а черные волосы уложены в широкий гребень и зачесаны назад.

- Доброе утро, господа приключенцы, или вернее будет сказать Избранные, - поприветствовал звонким приятным голосом собравшихся гном, - Я - магистр А У Ле, как вы уже догадались.

Несмотря на небольшой возраст для гнома, вокруг глаз магистра отчетливо виднелись морщины, хотя кожа на лице была гладкой. Большие черные глаза без зрачков излучали веселье, хотя магистр, вроде бы, не сообщил ничего веселого. По крайней мере, вслух.

- Итак, вы добрались до моей скромной обители, - продолжил магистр А У Ле, - В качестве маленькой награды я предложу вам отличный завтрак. М?

Не дожидаясь ответа, магистр похлопал в ладоши, и перед собравшимися возник вытянутый мраморный стол на толстой круглой ножке, уставленный разными блюдами, внезапный запах которых был очень многообещающим. На столе находилось также семь разновеликих чашек с чем-то, похожим на чай, и большой стеклянный чайник с тем же самым.

- Не переживайте, стол стоял здесь и раньше, просто был замаскирован. Полагаю, что мне надо было предупредить вас о бесплатном завтраке с вечера, чтобы вы сэкономили немного во Дворе Прохлады сегодня утром, ха-ха! Но моё гномье прошлое и местами настоящее дает о себе знать, хе-хе. Но да ладно, все равно еда из Двора Прохлады не идет ни в какое сравнение с тем, что готовят мои Послушники. Попробуйте.

С этими словами магистр подал пример и вытащил откуда-то снова из-за спины маленькую чашку с чаем. Намазав большой кусок хлеба вареньем, он принялся его есть и радостно разглядывать собравшихся. Отпив чаю, гном помолчал ещё некоторое время, затем снова заговорил.

Ковер изогнулся, и магистр А У Ле откинулся на импровизированную спинку.

- Итак, господа Избранные. Полагаю, ваш путь ко мне был опасным. Могу представить -  вы очнулись в недобром месте с пустотой в голове. Вам было тяжело в первые мгновения, когда сознание вернулось к вам, лишенное воспоминаний. Почти сразу вам пришлось столкнуться с серьезными опасностями. В какой-то момент вы не были уверены, выживете или умрете. Тем не менее, мир послал вам проводников, которые помогли, когда в том была большая нужда. Это - то, через что проходят все Избранные, а именно два испытания. Испытание внутреннее - вы теряете воспоминания о прошлой жизни. Они уходят насовсем. Этот факт нелегко принять. Даже если вам кажется, что вы что-то помните или вспоминаете, то это лишь попытка вашего разума воссоздать для себя прошлое, которое хоть как-то объяснило бы происходящее. Это нормально. Со временем вы научитесь контролировать ваши "воспоминания". Вы либо откажетесь от них, либо примете их как часть себя, пусть даже часть вымышленную. Однако, эти воспоминания могут быть очень похожими на то, что вы пережили в действительности в прошлом, если такое понятие вообще применимо к вашему прошлому...

- Затем последовало испытание внешнее - проверка на выживаемость. Некоторые Избранные гибли в ходе неё. Не известно, что с ними случалось после этого. Избранные - это в некотором смысле участники договора, и никто точно не знает, что в нем предусмотрено в случае гибели одной из участвующих сторон. Я не знаю также, что именно вам пришлось пережить по дороге сюда. Кроме того, я не могу требовать от вас искренности, т.к. мы видимся впервые. Поэтому я не буду вас расспрашивать о вашем прошлом, вы сами сможете рассказать мне что-либо, если захотите, но я давно изучаю феномен Избранности и могу предполагать с определенной степенью уверенности кое-что из того, что же с вами произошло.

- Испытания, о которых я рассказал, являются платой за те свойства, которыми наделяются Избранные. Эти свойства не до конца изучены. Вернее, мало изучены. Но с уверенностью можно сказать, что расставшись с прошлым, Избранные могут выбрать своё будущее, причем им доступны те его варианты, которые не доступны более ни для кого из смертных. Вы избраны, и то, что скрыто от других, раскроется перед вами. Однажды.

Гном помолчал, затем встряхнулся и весело произнес:
- Но довольно пафосных речей с утра. Не всё так плохо, вы скоро это почувствуете. Весь мир может быть вашим. Я же со своей стороны обещаю, что не буду чинить вам вреда своими действиями. По крайней мере, сознательно, хе-хе! Плюс, я гарантирую вам вкусные завтраки по утрам, обеды в обед и ужины на ужин. Что скажете? Мне кажется, это достойная плата за спасение мира, ха-ха!

- О, вы ешьте, не стесняйтесь. Мы с Мин уже позавтракали, поэтому она не ест, а я просто обжора и завтракаю два раза, ха-ха!

- Этот мир - прекрасное место. Даже когда он гибнет, есть шанс все исправить. Всегда можно все исправить. И даже когда исчезнут люди, боги и драконы, этот мир выстоит. Силы, что его создали, лежат за пределами понимания сущего. Поэтому не стоит долго горевать. Давайте я вам расскажу, что происходит с миром, как сам это понимаю. Возможно, до вас уже дошла часть информации, но помните - что это лишь чья-то правда. Всей правды не знает никто. И я не знаю. Но хочу узнать.

- Итак. С тех пор, как расы обрели разум и смогли фиксировать происходящее в мире, более-менее достоверные источники указывают на то, что миром правили боги, верующие после жизни награждались, а неверующие отправлялись в Стену неверующих. Мир был суровым местом. С тех пор мало что изменилось. Однако, пока боги сохраняли порядок внутри себя, т.е. пока существовала божественная иерархия, жизнь в мире была стабильной. Великие боги оказывали влияние на средних и младших богов, с которыми поддерживали связь многочисленные полубожества. Первыми среди великих очень долго были Мистра - богиня волшебного сияния, Джергал - бог смерти, Чантея - богиня плодородия, Темпус - бог войны, Тир - бог правосудия, Огма - бог знания и Шар - богиня тьмы. На заре веков ими руководил Великий Эо. Но он устранился от мира по какой-то причине, и никто не знает, где он. Отдельно держались боги-элементали - Коссут (огонь), Грумбар (земля), Акади (воздух) и Истишия (вода). Названные мной великие боги являлись такими изначально. Лишь несколько представителей земных расс смогли стать богами. Наиболее способный из них - Келемвор, нынешний бог смерти. Его расцвет приходится на эпоху неспокойствия, которую ознаменовал добровольный уход великого божества из пантеона. Джергал - повелитель конца всего сущего устранился от правления загробным миром. Его дар разделили Миркул, Бэйн и Баал - три приключенца, человека, чья жестокость навсегда изменила божественный мир. Расколов сферу потустороннего бытия на сферы страха, ненависти и мора, они отравляли души последователей, привлекая на свою сторону пороки смертных существ. Скоро эта нечистая троица создала диссонанс в мире богов, и тогда остальные боги вынуждены были принять решение - выступить войной против себеподобных или позволить продолжить их злу отравлять мир. В этом месте повествования возникает вполне резонный вопрос - как удалось троим людям разрушить в конечном итоге весь божественный мир? Ответ кроется в том, что не все великие сущности, которые населяли этот мир изначально, выбрали божественный удел. Многие - самые расчетливые - затаились в глубинах, создав свои планы и подпланы бытия, пробраться в которые было очень сложно. Они ждали долгие тысячилетия, чтобы добиться власти над миром. Расчет каждого из них был прост - переждать эпоху богов, и когда мир накопит значительные силы, обманом завладеть этими силами, обратив их против самих богов, которые всё это возделывали. Эти хитрые духи - демоны и дьяволы. Демоны селились возле общего центра притяжения - Бездны, слоистого мира, куда не решался войти ни один бог. Дьяволы выбрали своим уездом Баатор - прочную сферическую формацию, поделенную на девять кругов. Демоны выбрали своим путем Хаос. Дьяволы - искаженный Порядок. И когда на божественном небосводе появились три темных звезды в виде Миркула, Бэйна и Баала, то дьяволы и демоны стали вмешиваться в мир. Их дурное влияние вошло в опасный резонанс с влиянием темных богов, и мир стал разделяться на добро и зло очень активно. Земные пороки вошли в полную силу в эпоху Тьмы - эпоху темных богов, дьяволов и демонов. Это было очень опасное время. Сложное, но таинственное и перспективное. Мир мог выйти из этой борьбы очищенным и умудренным. Люди верили в светлых богов и в свои силы и боролись за свою жизнь. Тьма отвечала тем же, но это было зарождение чего-то конструктивного. Как бы это объяснить? В общем, тогда люди понимали, что правильно, а что - нет, тьма делала свет ярче и наоборот. Мир был в некотором смысле ясным. Победа и гибель были равновероятны...

[Mamajoe]

Магистр А У Ле быстро намазал ещё один кусок хлеба вареньем, съел, отпил чаю и продолжил.

- В этом месте история мира делает очередной поворот - на сцену выходит Келемвор Лайонсбэйн, смертный, бросивший вызов Миркулу и победивший его и завладевший божественным даром, унаследовавший престол Смерти и так далее и тому подобное. У него с тех пор появилось много регалий. Не известно, как ему удалось одолеть Миркула. Никто из нас даже не представляет, как можно однажды выйти из дому и по пути сразиться с богом... Гм. Я был бы признателен вам, если бы поделились со мной идеями на сей счет, хе-хе! Тем не менее, миру повезло, и Келемвор стал богом Смерти. Одна темная звезда угасла. В тот момент эпоха Тьмы начала проясняться, а когда боги во главе с Келемвором низвергли Бэйна и Баала, то она завершилась победой светлых богов. Влияние зла стало ослабевать, и всем тогда начало казаться, что жизнь
наладится. Однако, это продолжалось недолго: пока смертные и боги боролись с Темной троицей, несколько демонов, которые вели войну, чуть ли не со всем живым, достигли большой мощи и напали на самих богов, чего раньше не случалось. Самыми могучими демонами оказались Демогоргон - Князь демонов, Величайший злодей и так далее и тому подобное - и Оркус - Повелитель Нежити, Владыка Хаоса и так далее и тому подобное. И тут история оборачивается настоящим кошмаром для всех. Эти двое демонов, враждуя один с другим, вторглись в домены богов и сразу убили нескольких из них, стараясь завладеть как можно большим могуществом, чтобы не пасть от руки соперника-демона или бога. Впрочем, путь этих демонов к власти мало изучен. Есть версии, будто Оркус бежал от Демогоргона и, защищаясь, убил нескольких богов, чтобы поглотить их дар. Сложно сказать. Тем не менее, со временем Оркус сфокусировался на мире смертных, вторгшись в Главный материальный план, пока Демогоргон
расправлялся с дьяволами, остальными демонами и богами средней или малой силы. Насытившись, Демогоргон на некоторое время затаился, а Оркус бросил вызов Келемвору, ведь оба они были связаны со смертью. Смертельная угроза вызвала разногласия в стане богов, и одновременно с вторжением демонов, случилась война богов. Это очень непонятный и сложный период истории, длившийся около нескольких сотен лет и завершившийся, примерно, триста лет назад победой Келемвора, возвышением Азута, Малара и Сьюн до великих богов, свержением Мистры, Огмы и Тира, гибелью Чантеи и Темпуса, а также исчезновением Шар. Это, не считая остальных, более слабых богов, которые буквально пропали почти сразу после победы Келемвора. Однако дополинно не известно, что стало с богами, лишенными божественного дара. Многие верующие сохранили надежду и приходят в Храм всех богов, который Келемвор благодушно разрешил выстроить в лагере.

- Таким образом, эпоха Тьмы сменилась эпохой Войны богов, которая в свою очередь завершилась битвой Великой четверки с демоном Оркусом, который к тому времени успел обратить весь мир в пустыню. Говорят, что земли, где прошли армии нежити после гибели Чантеи - великой богини плодородия - обратились в пустыню чуть ли не в течение нескольких дней. Так или иначе, но почти весь мир погиб, уцелели лишь три державы и область, выбранная четырьмя богами в качестве последнего оплота. Оплот был назван в честь великого Эо как символа былого божественного единства и мудрости. Когда боги продемонстрировали всем живущим, что они сами - те, кого можно убить или прогнать, в общем, без кого можно обойтись, необходим был символ выше всего этого. Эо до сих пор остается величайшей загадкой. Такой символ способен направить энергию не на разрушение, а на стремление познать. Так возникло это место. Келемвор выбрал роль хранителя Смерти и смертных, Азут - хранителя магии, Малар - защитника и соратника, Сьюн - хранительницу надежды. В общем, великолепная четверка выдержала удар Оркуса, а ревнители веры в них сподвигли армии смертных разбить армию нежити. На этом силы мира и богов истощились... Если бы Демогоргон напал бы в тот момент, он бы победил, я уверен в этом. Почему этого не произошло - ещё одна загадка. Могущество Оркуса было настолько велико, что после его гибели, его злое влияние на мир не прекратилось, а наоборот - погрузило выжившие три царства в непрекращающуюся войну, а неупокоенные духи до сих пор бродят по выжженной земле.

Гном задумчиво отпил чаю.

- Я затрудняюсь определить, в какой эпохе мы живем сейчас. Но, возможно, грядущая эпоха будет эпохой людей. Нас - представителей нечеловеческих рас - остались считанные единицы в этом мире. Наши народы, ведомые богами, выбрали опасный путь через Подземный мир и Андердарк, чтобы уберечься от диких повелителей демонов и обрести новый дом. Они верят, что найдут лучший мир - отражение Главного материального плана, но без зла и тягостей. Сложно сказать, удастся ли им это. Я решил остаться. И двое из вас, Избранных, тоже. Мной движет стремление познания, что движет вами - вопрос непростой. И он подводит нас к финальной части наших рассуждений - кто вы и что вы?

- Итак, самое интересное, господа Избранные. Проанализировав данные, которые удалось обнаружить, я прихожу к выводу о том, что возможны два варианта. Вариант первый. Вы - посланники высшей воли, преодолевшие сопротивление времени, посланцы из будущего, единственная и последняя попытка неведомых сил этого мира все исправить. В таком случае, если что-то решило отправить вас в прошлое, то, скорее всего, оно уже погибло само, и весь мир уничтожен. Этот вариант предполагает веру в него, ведь ни один бог не обладает силой обращения времени вспять. Впрочем, кто возьмется утверждать что-то о возможностях богов наверняка? Вариант второй. Вы - то, что всегда было в мире, но что мир решил воплотить в жизнь только сейчас. Этот вариант более шокирующий и предполагает, что вы были созданы буквально... эмм... несколько недель назад. Это объяснило бы то, что никто из вас не помнит своего прошло и что вы все одинакового уровня силы. Причем, уровня немалого. Уровня, который позволит вам с большой долей вероятности выжить во многих серьезных опасностях и даст вам возможность быстро изучить мир. В то же время эта сила как бы прикреплена к сознаниям, которые находятся в поиске себя, которые могут критически оценивать мир и расти над собой. Это - логичный вариант.

- Теперь вы видите, что нам известно многое о нашем прошлом и настоящем, но не известны истоки происходящего и то, что ждет нас в будущем. Вы - одна из деталей в картине мироздания и ключ к пониманию того, каков же этот мир на самом деле. Пока что его история - это история богов. Возможно, что вы - попытка самого мира, что бы за ним не скрывалось, определить свою судьбу. Что-то избрало немногочисленную группу для того, чтобы она решила, будет ли и дальше история этого мира историей богов, или истории следует навсегда измениться. Я не смогу ответить на этот вопрос и решить за вас, как быть. Поэтому я не буду давать вам поручений или предлагать пути, которым надо следовать. Моя задача в том, чтобы указать вам... как бы это сказать?

Гном замешкался, подбирая слова.

- Я здесь для того, чтобы облечь ваши стремления в конкретные образы, а мысли - в подходящие формулировки, которые помогут вашему разуму самому найти верный путь. Я - ваш проводник в мире идей. Действия остаются целиком и полностью вашим выбором. Никто не может сказать, как вам быть, но у меня получится помочь вам понять, как, что и для чего. Моя задача, тем не менее, не становится проще - ведь я пообещал не навредить вам сознательно, что предполагает полное моё сосредоточение на том, чтобы найти ответы на ваши вопросы.

Магистр А У Ле хитро улыбнулся и проговорил.

- Однако, ища ответы я нашел нечто, чего найти никак не ожидал. Я нашёл одну из вас.

При этих словах, двери распахнулись, и на пороге зала показалась стройная эльфийка...

[котька]

Луеро

одежда

Штаны плотно облегают бедра и ноги, курточка без пуговиц, из-под нее видна х/б сорочка сиреневого цвета. На ногах полусапожки из мягкой кожи. Украшений, кроме тех, что защищают кончики ушей - нет.

[свернуть]

Золоченые наконечки на ушках звякнули, выдавая легкое волнение эльфийки от внезапности всеобщего внимания к ее персоне. Постояв пару секунд в пороге, чтобы присутствующие смогли как следует разглядеть ее бархатный костюм благородного серого цвета, с причудливой вышивкой фиолетовой нитью на рукавах и по низу короткой курточки, Луеро танцующей походкой прошла к свободному белоснежному креслу, на ходу отмечая тех, кто перестал жевать,  и решила, что глубоко запрятанная в речах Магистра А У Ле мысль о том, что отдельные представители нечеловеческих рас, оставшиеся в этом мире, заслуживают всяческого уважения и почитания, всё ж таки укоренилась в сознании Партии.
Ее шествие было бы вполне себе торжественным, если бы Луеро, именуемая также Летней Загадкой (по крайней мере, ей хотелось верить, что это прозвище было настоящим воспоминанием, а не игрой больного воображения эльфийки, очнувшейся только вчера вечером в незнакомом мире в покоях еще менее знакомого гнома), не споткнулась о длинные полы бесформенной хламиды обязательной для Послушников Эо и явно рассчитанной на кого-то повыше или хотя бы потолще. Чудом избежав падения, эльфийка таки плюхнулась в кресло, и с полуулыбкой обратилась к присутствующим:
- Благодарю Вас, Магистр А У Ле за то, что взяли на себя труд свести нас вместе. Мое имя – Луеро, а ваши имена мне сообщила Осоркон Эсо Мин, так что будем считать, что знакомство состоялось. Я оказалась здесь лишь вчера, но полагаю, что смогу внести свою лепту в спасение мира, к которому, вероятно, вы стремитесь. Или же хотя бы помогу выполнить стоящие перед вами задачи, с тем, чтобы мы все смогли вернуться туда, откуда прибыли – ибо мне не импонирует мысль нашего уважаемого Магистра о том, что нас раньше нигде не было и, соответственно, возвращаться нам некуда.
Она говорила, а тем временем ее изящные руки с длинными пальцами деловито мелькали над столом, нагружая тарелку перед ней различными вкусностями. Выпалив свою тираду, Луеро запихнула в рот крохотное пирожное, самое вкусное по виду, и запила его большим глотком странного напитка, заменяющего хозяину чай.

[Mamajoe]

Когда Избранная эльфийка - кто знает, может быть, единственная на весь мир - заняла место среди остальных Избранных, Осоркон Эсо Мин перевела взгляд на неё и при словах Луеро о возвращении домой, на устах Послушницы появилась кроткая улыбка.

Магистр сделал круг по залу на ковре-самолете, довольно отметив, что эльфийка-Избранная заняла своё место в партии без особых проблем. В них всех был скрыт большой потенциал, кто-то сможет раскрыть его, а кто-то нет. Таков ход вещей, и магистр А У Ле не собирался печалиться по этому поводу. Он просто отметил про себя, что провел бы с ними несколько занятий по философии, чтобы им было проще и убедительнее доносить до мира свои идеи, но делать было нечего. Если они пожелают, то сами попросят его об этом.

Магистр вернулся на свою позицию перед Избранными.

- Вас ждет большое дело завтра, насколько я могу догадываться, и вам нужно будет к нему серьезно подготовиться. Поэтому я не буду задерживать вас, отвлекая своими речами от спасения мира. Поэтому, если вам хочется узнать что-то ещё, то обращайтесь, не стесняйтесь. Двери Высокого терема также всегда открыты Избранными. Можете приходить в любое время, я почти никогда не сплю и всегда уделю вам время. Кроме того, Мин также готова оказать вам любую посильную помощь.

Смуглый гном-магистр добродушно глядел на Избранных, но в его нечеловеческих черных глазах ничего нельзя было прочесть.

[Симмах]

   Пал внимательно слушал магистра А У Ле, совершенно не притрагиваясь к пище. Он сопоставлял слова магистра с имеющимися у него данными, отмечал несоответствия и любопытные вопросы, которые стоило бы раскрыть подробнее. Но предположение о том, что он был создан совсем недавно, повергло его в шок. Изначально Пал придерживался версии, что он и остальные посланники пришли из прошлого - совершенно случайные люди, подошедшие по каким-то неизвестным критериям, с которыми хотели поиграть некие сущности в непонятную Палу игру. Но это... Насколько вообще можно верить этим якобы воспоминаниям? Пал отбросил себя прошлого почти полностью, оставив лишь имя, но, возможно, остальные воспоминания также бесполезны. Да и имя... надо будет выбрать новое. Но это потом. Сперва нужно во всем разобраться.
   Появление эльфийки было еще одним непонятным элементом. Если бы Пал выбрал другой портал, ждала бы их там эта эльфийка? Ждал бы их там кто-то другой, или не ждал бы вообще никто? Пал почувствовал себя фигурой на игральной доске, у него возникло неприятное ощущение, будто бы кто-то схватил его пальцами и собирается передвинуть на другое поле. Даже мысли в голове Пала - его ли это мысли, или они вложены в его голову игроком? Бесполезно думать об этом. Да, бесполезно. Фигура тоже может быть игроком, а игрок может быть фигурой. Пал отмахнулся от всех этих мыслей и сосредоточился на происходящем.
   Поднявшись со своего кресла, Пал изящно поклонился эльфийке.
   - Мое почтение, миледи Луеро. Ваше общество несомненно доставит нам удовольствие. - Пал улыбнулся ей, потом уселся обратно в кресло и посмотрел в сторону гнома на ковре-самолете. - Магистр А У Ле. У меня есть несколько вопросов. Во-первых, мне хотелось бы знать, что вам известно об аватарах падших богов. Они не могли исчезнуть бесследно. - Если только обрывки информации в голове Пала не лгут. - Во-вторых, меня интересует все, что вам известно об "Избранных". Мы же не первые, верно? Что случилось с предыдущими? Кем они были? Что они делали? И что с ними стало?

[Mamajoe]

Магистр А У Ле снова откинулся на спинку ковра и отпил из своей маленькой чашки.

- Ты прав, Пал, боги не исчезают бесследно. Но иногда то, что от них остается, не обладает ни разумом, ни волей и существует сотни лет в виде крохотной негаснущей искры вечной субстанции - божественного тела - которое притягивает слабые токи силы и образует сгусток где-то в астральном море. Это как бы уплотнения мира, который существует между Главным материальным планом и всеми остальными известными планами бытия. Это что-то, типа Вселенского моря. Оно бескрайнее. Моря довольно опасны, когда вы оказываетесь посреди них. Астральное море - самое опасное, ведь, как и любое море, его рассекают пираты. Пираты Астрального моря - это гитьянки - раса опасных хищников, которые охотятся за останками богов. Останки более слабых духов они поглощают и усваивают часть их силы. Как и все живое, их жизнь длится, пока им есть, чем питаться. Так вот, они верят, что через тысячилетия божественные тела обрастают астральной оболочкой, которая уплотняется и образует мыслящие идеи. Короче говоря, гитьянки верят, что божественные тела со временем регенерируют. Учитывая, что за тысячилетия не появилось новых великих или средних богов, то либо количество богов ограничено, либо гитьянки верят в несуществующие вещи. Однако, зная гитьянки, я бы не решился утверждать, что они не понимают, что делают.

- Если же ты интересуешься, куда пропали боги, которых одолел Келемвор, то ответа на этот вопрос не знает никто. Одно можно утверждать точно - они лишись божественного дара. Их влияния в божественном пантеоне не ощущается. Возможно, они покинули план богов и живут где-то в других планах, но это маловероятно, ведь покинуть план богов можно только при помощи системы порталов, которые ведут в астральный мир. Оказавшись там, бог, чей след приманил бы гитьянки, должен был бы успеть пересечь огромное пространство в поисках порталов в другие миры. Когда бог находится в полной своей силе, он может раздвигать астральное море и перемещаться в образовавшемся пузыре пустоты. Но бог без сил и в сознании представляет для гитьянки идеальную добычу, о которой можно только мечтать. Но даже если бы кому-то удалось пересечь Астральный мир, то добраться до портала, ведущего на Главный материальный план, им бы не удалось: его не существует. Бог, обладающий даром, перемещается на Главный материальный план при помощи канала, который устанавливается между божественным планом и святилищем бога на Главном материальном плане. Бог, утративший божественный дар, лишается возможности перемещения по этому каналу, он теряет связь с Главным материальны миром. Вот как всё непросто. Возможно, в этом кроется одна из причин, почему Демогоргон не мог напасть на Главный материальный план - ему не хватало сил, чтобы разломать миры в нужном месте. Как тогда это же самое удалось Оркусу? Не знаю. Он был гением. И очень близок к тому, чтобы самому стать богом. Гм-гм... Теоретически, конечно, боги могли бы покинуть божественный план, но полной уверенности в этом нет. Если же в ходе войны они погибли, то их останки хранятся в склепе, который стережет Малар, я полагаю.

- Если же мы говорим о богах, убитых Демогоргоном и Оркусом, то о них я ничего не могу сказать. Оркус был гением, как я уже сказал, а Демогоргон слишком непредсказуем. Поэтому я не строю предположений на сей счет. Но некоторые верят, что те единицы, что пережили войну богов, могли бы отправиться в путь по Астральному морю, покинув пределы системы порталов, т.е. оставив вообще все известные миры позади. Интересно, чем кончится их путешествие, или оно будет вечным?..

- Этот мир устроен очень непросто, Пал. И, возможно, многое меняется со временем, поэтому мы находим много нестыковок между тем, что было известно ранее и теперешней действительностью. Это же касается вопроса Избранных. Действительно, вы не первые Избранные. Впервые я услышал о вас, когда путешествовал по Думсйорсу - царству, наиболее сильно пострадавшему от сил Оркуса. Однажды я оказался в громадной системе пещер, по который наш отряд блуждал около месяца. Я тоже был приключенцем. Вернее, остаюсь им до сих пор, просто я сделал длительную паузу в приключениях. Да. Так вот, после месяца блужданий мы обнаружили круглый зал со знакомой нам дверью. Это был тот самый зал, в который мы вошли, но он изменился после того, как мы миновали его, углубляясь в пещеры. Тогда, на выходе, на стенах проступил барельеф в виде древнего текста, который я скопировал. Как только я это сделал, дверь исчезла, и мы оказались заперты в зале с личом, который всегда был там, просто ждал, пока мы прочтем текст. Это была хитрая ловушка. Часть знаний, данная в обмен на жизнь. Мне и ещё одному сопартийцу удалось сбежать, пережив первую атаку лича. Все остальные застыли в той пещере навеки... Именно поэтому я решил заняться изучением истории. Те каменные письмена сообщали о том, что Избранный был послан на Главный материальный план, чтобы освободить Думсйорс от злой ауры Оркуса. Цель единственного Избранного была в том, чтобы найти "сокровище мира" и поместить его в главном соборе Думсйорса. После этого, Думсйорс был бы освобожден и смог бы начать своё восстановление и стать оплотом смертных. Мне удалось точно расшифровать дату послания Избранного. Он был послан, примерно, за один день до падения Оркуса. Т.е. он сражался в Думсйорсе с армиями нежити при самом Повелителе демонов, когда Думсйорс звался по-другому и был ещё живым и дееспособный государством. Как мы видим, в ближайшем будущем Думсйорс стал тем, чем он является сегодня, т.е. страной мертвых, а Избранный не справился с задачей. Этим Избранным, я уверен, и был тот лич, что охранял пещеры. Часть его хотела передать знания об Избранном миру. Видимо, изначально это была цель его превращения и существования как лича - духа, заключенного в неумирающем неживом теле. Это было, скорее всего, первое проявление феномена Избранности на Главном материальном плане.

- Далее я встретил сразу двух Избранных. Это случилось, примерно, двадцать лет назад. Именно тогда один из них помог мне обнаружить тропу, ведущую сквозь Лес Малара к святилищу Эо и далее, к трем царствам. Однако, прежде чем это случилось, мне пришлось пробраться к святилищу Эо самостоятельно. Обойдя каменную плиту в виде маленькой стены Неверующих, я обнаружил там ещё одну надпись. Она видна только ночью, потому что в тех краях холодеет только к вечеру, и поздно ночью плита остывает настолько, что на ней проступают более теплые участки, на которых и сделана надпись. Моё расовое зрение позволило мне всё это увидеть и прочесть. Текст сообщал о том, где появятся Избранные, т.е. в нем были описаны все ключевые места мира, в которых должны произойти важные события. Фраза "То, что скрыто от остальных, раскроется перед Избранными", была начертана именно там. А двое Избранных встретились со мной весьма интересным способом. За несколько дней до моего похода, мне приснился сон - тогда я спал довольно долго, до пяти часов в день, - в котором мне явились двое. Один был одет в толстенный оранжевый тулуп, по которому пробегали неясные тени. Капюшон был опущен и я видел его лицо - с широкими чертами и большими глазами, радужка которых была будто из огня, голова была обрита наголо, и на лбу небольшой рисунок. Второй выглядел как бледный призрак, одетый в толстый грубый плащ с рукавами и капюшоном. Говорил все время первый, лысый. Он сообщил мне, что избран для великой миссии по спасению мира. Я уже давно перестал удивляться подобный заявлениям, однако этот кто-то сообщил мне, что находится в храме Коссута на Плане Огня в комнате перед тремя порталами, и не знает, куда идти дальше. Он посылал сообщения в снах в каждый портал, и только я смог на него откликнуться. Он каким-то образом сумел поговорить со статуей, которая назвалась ему Избранным и была тем вторым бледным призрачным собеседником. Именно статуя подкинула идею связываться во сне, т.к. сама посылала сообщения во снах всем, кто засыпал возле неё. Эти двое смогли обследовать пространство вокруг порталов с внешней стороны и описали мне святилище Эо. Как-то они смогли это сделать, не проходя через портал. Они попросили меня как можно скорее явиться к святилищу и встретить их, что я и сделал. Когда я оказался возле святилища и провел там ночь, во время которой заснул, чтобы получить сообщение от Избранных, они все ещё ждали меня, и как только мы поговорили во сне, я открыл глаза и увидел его перед собой - высокого широкоплечего, одетого в огромный оранжевый тулуп Избранного с плана Огня. Это был очень забавный и волнительный момент. Ха-ха! Помню, что спросил его, не холодно ли ему и где второй Избранный. Он ответил, что оживить того не удалось. Я повел его в лагерь, и возле одного из деревьев, перед нами раскрылся портал. Я понял, что портал сработал при приближении его, Избранного. Фраза "раскроется перед ними" обрела для меня буквальный смысл и так я понял, что встретил настоящего Избранного. Я провел его в лагерь и мы с ним некоторое время занимались тем, что организовывали спасение мира. Хе-хе. Видно, что у нас ничего не вышло. На каком-то этапе Избранный в тулупе решил, что ему следует вернуться на План Огня, чтобы оживить другого Избранного, который был послан очень давно. Примерно, восемьсот лет назад. Когда началась Война Богов. С тех пор, я не видел больше Избранных в живую и не встречался с тем странным жрецом Коссута, но я многое узнал о них, посетив некоторые места, указанные на плите святилища Эо.

- Таким образом, Избранные приходят в мир, чтобы участвовать в каком-то важном, но разовом мероприятии, например, в поиске реликвии или в битве с определенными адептами зла, чтобы изменить ключевые моменты истории. Все Избранные были посланы из будущего в прошлое, либо созданы одновременно и посланы в разные моменты прошлого. И до этого дня, насколько я могу судить, Избранные терпели поражение. Причем, судя по рассказам жреца Коссута, я прихожу к выводу, что иногда Избранные становились жертвами Анти-Избранных. Кто они и где - загадка. Может быть, они обитают только в прошлом. Кто является посланником Избранных - другая загадка. Но этот кто-то или что-то обладает знаниями, превосходящие все знания смертных, и силой, сравнимой с силой одного или нескольких богов. Я думаю, господа Избранные, сидящие предо мной, что вы - наиболее "поздние" посланники, если можно так выразиться. Вас отправили в не самое отдаленное прошлое для того, чтобы изменить  последний, грядущий поворотный момент истории, который, очевидно, привел к гибели главного Материального плана в будущем.

За сим магистр А У Ле умолк, погрузившись в размышления.

[Mamajoe]

Во Дворе Прохлады.



Дварфийка-горничная встала на четвереньки и тихонько, как ей казалось, пробралась в обеденный зал. Три минуты назад здесь творился адский ад, в этом она была совершенно уверена. Её спасло то, что она лежала на полу, верней на двери. А не то она бы вместо виверны поймала несколько серебряных стрел, ливень которых срывался с пальцев почтенных дам и господ, собравшихся на завтрак. Кошмар! Хорошо хоть, что никто не кидался огненными шарами или молниями. Но сейчас они все разбежались. Сложно сказать, куда. Некоторые просто исчезли, но большинство выбралось из комнаты по потайным коридорам в стенах, которыми пользовались стюарды.

Горничичная прильнула к окну. За окном было ничего не видать, лишь иногда пробегали какие-то золотистые сполохи. Дварфийка попыталась открыть окно, придерживая раму. Окно открылось вовнутрь, но дальше... Рука уперлась в какой-то барьер. Отлично! Они заперты с человекоподобной виверной?! Отлично! Дварфийка обернулась. Что же делать? Переждать кошмар тут? А если монстр вернется, почуяв её здесь? А он непременно узнает её, ведь она замахнулась на него полотенцами. Нет-нет. Нельзя этого допустить...

Дварфийка разулась. Теперь лишь дьявол услышит её, она была в этом совершенно уверена. Она снова выглянула в коридор. Там было пыльно и темно. Почему-то погасли все светящиеся кристаллы. Вдруг на третьем этаже что-то страшно грохнуло. Горничная поняла, что это её шанс. Очевидно, монстр нашел занятия на третьем этаже. Это значит, что сейчас она бесшумным вихрем помчится к лестнице, спустится на первый этаж и попытается выйти через главный вход. По крайней мере, там было бюро старших стюардов.

Пробежав коридор, дварфийка прильнула к стене и заглянула за угол. Впереди была лестница вниз. Беда заключалась в том, что кто-то уже спускался по ней сверху. Дварфийка слышала тяжелые шаги. И сдавленное дыхание. Она аккуратно засунулась обратно. Плохо. "Туда!" - подумала она и припустила в кладовую, откуда этот ужасный монстр выбрался. Почему-то дварфийка была уверена, что ему нет нужды возвращаться туда, откуда он пришел. Она оставила дверь открытой, чтобы все выглядело нетронутым и вошла в темное помещение.

Сильный запах алкоголя ощущался здесь так же. Она прошла несколько метров, пока её тепловое зрение не позволило различить на полу несколько вытянутых бутылок. Она взяла одну из них. Рельефная надпись гласила "Смерть виверны". Дварфийке показалось, что она начала что-то подозревать, потому что вчера какие-то гости заказали "Смерть виверны", и произошло что-то странное. Всего она, разумеется, не знала. Ей и так удалось невозможное, разузнав хотя бы такие общие детали. Дальше ей подумать ни о чем не удалось, т.к. яркая золотистая вспышка озарила кладовку. Пространство расчертила широкая арка, из которой вышел здоровенный мужик в шкуре, меховой юбке до колен и мягких сапогах. На боку у него был громадный кинжал, а за спиной - круглый щит и большущий меч. Все тело его было покрыто рисунками в виде диковинных зверей, которые словно бы перемещались у него под кожей. Арка пропала, и сияние вместе с ней. Большими бесшумными шагами незнакомец пересек кладовку и присел на корточки, выглядывая из-за стены в коридор. Горничная поняла, что, если хочет увеличить свои шансы, то...

- Эхь, псст! - ей показалось, что она тихонько позвала его, но её шепот оглушительным грохотом уничтожил тишину кладовки.

Большой незнакомец в шкурах нахмурил брови и посмотрел на неё.

- Эхь, я здесь не останусь. Кто бы ты ни был, я иду с тобой! - горничная была полна решимости. Если даже такой охотник не справится с виверной, значит, им всем тут конец. Дварфийке в голову пришла удачная мысль, и она подумала, что будет неплохо доказать свою полезность, сообщив кое-что интересное, что она успела выяснить.

- Её не берет магия. Серебряные магические стрелы, во всяком случае, ей или ему нипочем. И плюётся кислотой!

Незнакомец долго изучал настырную дварфийку, затем отцепил кинжал и протянул ей. Кивком головы он посвятил её в свой отряд охотников за виверной. Горничная вытащила кинжал из ножен. Он был черным и явно неметаллическим, зато символы на нем - отдаленно знакомые знаки из прошлого - обсидиан плюс руны, плюс ещё что-то, о чем ей сейчас знать было не обязательно.

- Дааа, с таким ножом, пожалуй, я бы справилась даже одна. Что ж, ты главный, - дварфийка приободрилась и взглянула в глаза неведомого охотника и кивнула в ответ. Охотник сделал короткий пасс рукой, и волна незнакомой силы наполнила её немолодое тело, жгучее тепло вытеснило страх, трясущиеся руки и ноги застыли по её команде. И они вышли из кладовки, отправившись на охоту за монстром.


...Они крались по коридорам Двора Прохлады, как тень и эм... и более громкая и заметная тень настоящей тени. В общем, как тень и полутень. Они перепрыгивали ямы в полу с обугленными краями, словно лев и эм... В общем, как лев и вепрь. Добравшись до одинокой двери, охотник обследовал её и обернулся к дварфийке. Бесшумно - как это у него получается, кстати? - он снял со спины щит и протянул его горничной. "А ты как?" - задала она вопрос одними губами. Он лишь усмехнулся и вышиб ногой дверь.

Дварфийка была немного не готова, но ей вдруг страсть как захотелось посмотреть, хорошо ли режет её нож.

Как только охотник вышеб дверь и кувырком забросил себя внутрь, что-то врезалось в дверной косяк, и ворох щепок ударился в щит, который дварфийка в последний момент успела поднять. Охотник схватил тяжелую дубовую дверь, словно она ничего не весила, и снова кувыркнулся куда-то, пропав из поля зрения. Никаких звуков не последовало...

"Хух, однако!" - подумала она, и постаралась также ловко закатиться внутрь, уже в полете подумав, а не проще ли было незаметно прокрасться, но она уже грохнулась на пол парадного зала третьего этажа. Тут дорогим гостям предлагалось обедать. Отлично, сейчас она накормит этого безобразника вулканическим стеклом. Дварфийка постаралась рывком подняться на ноги. Будем считать, что ей это удалось. "Ну, где ты? Нападай!"

В зале было туманно и ничего не видать, будто в бидоне с молоком. Вблизи однако различалась сломанная мебель, сваленная вдоль стен. Горничная пригляделась, и поняла, что её тепловое зрение все ещё работает, т.к. краем глаза она различила какое-то движение. Что-то со страшной силой ударило её в щит, который она не опускала, а дальше она помнила, что летела. Летела довольно долго, пока стена любезно не задержала её и поделилась своей жесткостью и прочностью, которой самой дварфийке сейчас бы не помешало. Довольно быстро она всё же пришла в себя.

Очередной страшный удар застал её прижатой к стене и закрытой щитом почти полностью. Удачно, что щит можно было упереть в пол и рельефную стену. Это её и спасло.
Дварфийка лихорадочно соображала. Если сейчас она пошевелится и нарушит баланс, то следующий удар её убьет. В то время как у неё есть лишь один шанс поразить монстра. Надо было как-то засадить этот прекрасный обсидиановый ятаган в хребет монстра, чтобы поменьше ядовитой крови разбрызгалось. Она не до конца понимала, откуда у неё в голове такие мысли, ведь она не имела дела с вивернами до этого утра. Что ж.

Раздался глухой удар, после которого удары по ней прекратились. Она выглянула из-за щита. Всё было в тумане. "Сейчас бы немного огня, чтобы разогнать туман", - подумала горничная и оглянулась в поисках потайных дверей в коридоры стюардов. Уж кто-то кто-то, а старая дварфийка справится с поиском потайных дверей, василиск её побери! Она отползла до ближайшей двери и проникла в коридор. В зале послышались звуки борьбы - ужасное рычание, треск дерева и грохот.

"Сейчас-сейчас, ты только держись, дорогой, - приговаривала дварфийка, шаря по столикам в темном коридоре, - Где ламповое масло, где огниво? Что за организация обслуживания?!" Наконец, она нашла то, что искала. Она мысленно представила, что будет делать, как только снова окажется в зале, и протянула руку, чтобы рывком открыть дверь, как дверь распахнулась сама и в другую сторону. Верней, её выдрали с петлями. Медленно-медленно на неё оборачивалась ужасная пасть и узкие ноздри, источающие молочно-белый туман.

Шея чудовища дернулась, будто в спазме. Дварфийка поняла, что оно сейчас будет делать, и в руках у неё было огниво. Она чиркнула черными камушками. Искры не вышло. Сердце горничной упало. Ведь это была её профессиональная обязанность - разводить огонь. Она собрала волю в кулак и, отдавая себе отчет, что это её последний шанс, широко шагнула вперед, ударила камнями один о другой и крохотная, но яркая в её тепловом спектре зрения искорка упала на мокрый нос чудовища. Оно сделало глубокий вдох и... Из ноздрей вырвалось пламя, и виверна закашлялась огнём. "Кислота, как и многая органика, горюча, чудище ты эдакое, бха-ха!", - торжествующе произнесла дварфийка-горничная  и сорвала горящий передник, т.к. огненный кашель виверны попал на неё.

Черно-зеленое чудище, дымящееся и с огненной головой развернулось и понеслось из зала прочь.

"Ну, уж нет! - подумала дварфийка, - Уже уходишь?" Она подняла щит, прикинула в голове силу разбега, где ей прыгнуть, где приземлиться и... Она погналась вслед за виверной, чей шипастый хребет отчетливо виднелся в тумане, который старался держаться от горящего монстра на расстоянии. Шаг-другой - толчок! Дварфийка снова летела. На этот раз полёт был не такой впечатляющий, когда её приложила виверна, но зато сейчас это был её полёт, в руке у ней был нож с дварфийскими рунами, и сейчас она собиралась нанести монстру такую серьезную рану, что для него всё будет кончено. Стоп! Хвост! Горничная поняла, что в своих расчетах снова упустила хвост. Тут же откликнувшись на её мысль, что-то невидимое встрепенулось в поредевшем тумане. На этот раз виверна не хотела рассечь её острием хвоста, она просто хотела отбросить от себя жуткую дварфийку-горничную, которая вдруг резко возжелала её убить, и - что хуже - у которой это стало получаться!

Снова удар, снова полёт, только обратно.

"Никогда не надоест", - подумало мироздание, следя за летающим телом дварфийки. Огненная слизь, туман, порушенная роскошь, обугленное дерево, охота и летающий дварф - это было прекрасно.

Удар виверны отбросил дварфийку, выбил из рук щит и обсидиановый кинжал. Её сознание догоняло сверкающее острие черной грани, которое отдалялось от неё. Неужели придется снова искать виверну на другом этаже, рискуя погибнуть от её кошмарных когтей или хвоста. Ей показалось, что весь мир против неё. Опять!

Но тут из тумана выскочило что-то и в полете перехватило её кинжал. Неуловимо быстрым движением это что-то метнуло черный клинок и виверна застыла, глухо зарычав.

Охотник, точно! Ты успел, мой дорогой, - подумала дварфийка, но ловкая стена опять настигла её в полете и приложила со всей своей прочностью и твёрдостью о саму себя. Сознание покинуло измученную погоней и битвой горничную. Ей надо отдохнуть. Её тело сползло на пол, рядом прикатился её щит и накрыл собой, как уже делал сегодня.


Охотник выпрямился. Парализованная виверна затихла и продолжала гореть, как горящий черный сугроб. Туман рассеивался, открывая огромную дыру в полу. В зал вошёл кто-то. Охотник обернулся так быстро, что могло показаться, будто он сделал это усилием мысли. Вошедший господин был одет в синие атласные штаны, заправленные в сверкающие черные сапоги. Синяя рубашка под черной жилеткой с серебряной вышивкой, подстриженная темная борода и зачесанные назад волосы подчеркивали его благородство. Или даже сказать превосходство, которое, правда, никак не успело проявиться. Стук каблуков сапогов незнакомца гулко разносился по опустевшему залу. Он перешагнул через шею виверны. Убедившись, что больше виверн из дыры вылезти не должно, охотник присел на корточки возле горничной и прикоснулся к ней рукой. В тот же миг она очнулась.

- О, господин Дэн Макс, - залепетала она, - Тут Ваша светлость, а я в таком виде. Ох, даже не знаю, как так вышло. Эм... Да...

Высокий господин в жилетке тепло улыбнулся ей, и вскоре комнату наполнили стюарды, лекари, старшие стюарды, кто-то из высоких гостей. Горничная была совершенно уверена, что в этом гуле голосов до сих слышит сдавленное рычание черно-зеленого монстра.

[Йеннифер]

Коринн положила в напиток походивший на чай две ложки меда, потом добавила еще одну, и еще одну. Ей нравилось наблюдать за тем, как мед медленно растягивается от ложки к баночке, потом, наконец, отрывается и лениво сползает в чашку, а еще, ей нравился цвет меда - прозрачный, темный, насыщенный, песочный. Откуда взялось это последнее сравнение, разве она видела когда-то пески, те, которые всплыли у нее в памяти? Они были чудесны, застилали пространство до горизонта, различной окраски - от белого до розового и даже бурого. Кто, или что вложило в ее голову этот образ? Зачем он нужен вообще, если она создана только для одной конкретной миссии, хотя бы и для такой великой, как спасти мир? И что будет с нею, как и с другими, если они вдруг справятся? Она опять станет ничем... Коринн горько улыбнулась ползущему с ложки в чашку меду. Тем, чем всегда была в мире, в ее случае - в нигде, и станет ждать нового часа, когда понадобится ему, миру? Или же убедить себя в том, что она из будущего и все чем она жила, все что любила погибло? Облегчения душе не приносил ни один из вариантов. И как же Сьюн? Ее жречество? Левая рука Коринн потянулась к обрезанным по уши волосам. Еще сегодня ночью, она считала, что обрезает их с тех пор, как ее притянули за косы к костру на котором хотели сжечь. Вздор! Коринн окунула ложку в импровизированный чай и размешала мед. С этого дня она будет отращивать волосы! Она сделала глоток. Напиток был вкусным и сладким. А еще, она увидит пески, чтобы уже знать наверняка, что это не игра ее подсознания, или кого-то кто с ним играл. И она все же верит в любовь! Такое решение принесло некоторое облегчение. Коринн посмотрела на эльфийку и поприветствовала ее теплой улыбкой.
- Добро пожаловать в команду, Луеро.
Ответ магистра А У Ле Палу пробудил в Коринн недавние воспоминания. Зал, алтарь, скульптура, скамейка.
- Мы видели его, достопочтенный магистр. Он все там же, на том же месте. – Коринн тоскливо уставилась в никуда. – Мы тоже не смогли его разбудить. Но я видела, как это с ним случилось. Там были трое, он почти поверг их, он был очень силен. Мы ему не чета. – На какое-то мгновение ей стало страшно и по телу пробежали мурашки. Если он не смог, то как смогут они? – Но его опередили и заточили. Их было трое.
И Коринн в подробностях рассказала о своем видении магистру и товарищам. Закончив рассказ, она сделала последний глоток и отставила кружку.
- Вы считаете, в этом мире, сейчас есть такие, как они, эти трое? – Коринн подхватила указательным пальцем капельку меда, упавшую на стол несколько минут назад, и слизнула ее. – И еще, уважаемый магистр, я немного не дружу с цифрами, помогите мне. Вы сказали, что та история с двумя Избранными случилась двадцать лет назад, один мой новый знакомый сказал, что вы появились в лагере только десять лет назад, а сама госпожа Даллия заявила, что ждала нас у святилища двадцать девять лет, выходит пропустила того Избранного из храма Коссута и вас... Кого-то подводит память?

[Mamajoe]

Коринн Фламм задала вопрос, и мироздание поняло, что кто-то хочет понять, правда ли что другой кто-то был не очень честен в кое-каких беседах кое о чем кое-когда и если да, то кто и когда. И вот всем стало интересно. В задрапированном зале повисла тишина.

Магистр А У Ле переместил взгляд своих непроницаемо черных глаз на жрицу богини Любви и звонко расхохотался. Это был беззлобный смех. Может быть, ему просто всегда смешно по утрам, а может быть, он решил, что для сюжета будет лучше посмеяться именно сейчас. Как бы то ни было, он закончил смеяться, схватил со стола печеньку, подлетев на ковре, намазал её медом, сделал снова глоток из своей нескончаемой маленькой кружки и произнес.

- Спасибо за твой вопрос, Коринн. Надеюсь, ты не обидишься, если я предоставлю Мин право поучаствовать в нашей беседе, все же невежливо было бы говорить за неё в её присутствии, не так ли? Мин, будь так добра, внеси ясность в наше с Коринн понимание происходящего.

Даллия-Мин, еле слышно прошуршав подолом синего халата подошла к магистру А У Ле, встала рядом, одним движением оправила халат и оглядела Избранных. Она по-прежнему улыбалась и не смотрела им в глаза.

- Как будет угодно Вашей светлости, - прозвенел её голос, - К тому моменту, когда я встретила сидящих ныне передо мной благочестивых господ за исключением госпожи Луеро, я действительно провела двадцать девять лет в ожидании посланников. Но я ожидала тех, кто не является посланниками Эо. Существуют причины, по которым мне пришлось разделять посланников на тех, кто следует пути Эо и на тех, кто следует другому пути. Как сообщила Его светлость, великие боги-повелители стихий не вступали в божественные конфликты и правят своими мирами обособленно. Считается, что они следуют пути Эо, в том смысле в каком его понимают. В свою очередь Избранные наделены правом выбирать веру. Подобно вам, госпожа Коринн Фламм, и вам, госпожа Луеро, некоторые Избранные могли избрать веру в богов в качестве своего пути. Это означало, что они верили и в истинность следования пути Эо, не ставя под сомнение тот факт, что основы этого учения были заложены самим великим Эо. Есть предположение, что свойства Избранного, следующего пути великих богов четырех стихий, могут очень сильно отличаться от свойств Избранного, не следующего такому пути. И когда настанет решающий момент выбора в точке пространства, где Избранному предстоит решить судьбу мира либо свою судьбу, природа стихий может привести к катастрофе. Иногда, впрочем, личные катастрофы Избранных случались раньше, как мы можем заключить из рассказа Его светлости.

Осоркон Эсо Мин умолкла.

- Спасибо, Мин. Итак, что же касается нашей встречи с Мин двадцать лет назад, которая должна была бы произойти, ведь мы оба были там, то не забывайте, что тогда во мне был жив страх после встречи с личом. Кроме того, во мне жила жажда приключений. Нашей встречи не состоялось потому, что Мин не смогла бы меня обнаружить, а я не мог позволить себе отправиться в опасное путешествие по лесу, будучи легко заметным. Эту деталь я опустил в своём рассказе ранее, т.к. я хотел сохранить этот маленький секрет, кроме того, я люблю представления, я же гном. Моя встреча с Избранным с Плана Огня состоялась ночью, когда послушникам надлежит покинуть святилище.

- Это же касается и моей жизни в лагере до того, как я встретил Избранного жреца Коссута. Примерно, десять лет назад я лишь сделал своё присутствие в лагере заметным для большинства окружающих. Наше же сотрудничество с Мин началось раньше. Иногда истина скрывается так глубоко, что нельзя понять, что к чему. Именно поэтому я не навязываю вам свой путь. Я лишь могу помочь вам распознать его.

- Но ты молодец, Коринн, что уже обзавелась друзьями среди местных, - хитрая улыбка изобразилась на лице магистра А У Ле, - Друзей надо беречь. Моих вот, например, убил в пещере лич, бха-ха. Гм. Простите, неудачная шутка. Так вот. Ах, да! Твой рассказал про трех суровый парней, с которыми сражался тот окаменелый Избранный. Гммм... Очень интересно. Захватывающе. Что думаешь по этому поводу ты, Мин.

Даллия-Мин обернулась и взглянула на ковер магистра. Видимо, это было что-то, типа установления зрительного контакта.
- Ваше предположение о существовании Анти-Избранных, обитающих в прошлом, кажется очень привлекательным, однако, я не уверена, что это предположение может быть подтверждено чем-либо. Меня насторожила способность лидера той троицы создавать порталы и закреплять их на неопределенный срок. Это сравнимо с заклинаниями очень высокого порядка. Подобные техники могут быть доступны лишь высшим избранникам богов либо гениям магии. Мне не известно ни о ком из смертных, кто был бы способен на такие вещи в наши дни. Мы склонны предполагать, что магический талант развивался вместе с этим миром и достиг своего пика именно сейчас.

Осоркон Эсо Мин немного помолчала, прежде чем произнести:
-Полагаю, то была проекция одного из могущественных духов в сознание смертного. Это божество наделило смертного знанием, достаточным, чтобы переместиться с Плана Огня на Главный материальный план. Судя по описаниям порталов, остальные два вели в Карс и на склоны гор Думсйорса. Очевидно одно: один из этих троих - обладал огромным знанием, не соотносящимся с их поведением, в виденной госпожой Коринн Фламм временном интервале.

Даллия-Мин погрузилась в размышления.
- Я склонна полагать, что эти трое являлись инструментами какой-то высшей силы. Силы, способной бороться с волей даже великих богов. Взять, например, тот факт, что План Огня закрыт для перемещений волей великого Коссута.

Магистр А У Ле на летающем ковре задумчиво кивнул головой.
- Да, я прихожу к тем же выводам. Что же касается твоего вопроса о возможной встрече с кем-то из этих троих, то, боюсь, у меня нет на него ответа, Коринн. Нельзя исключать такой возможности. Полагаю, ничего не стоило это неведомой мистической Силе поместить эти инструменты в стазис, пока не произойдут какие-либо ключевые события.

[Плетущий сети]

   Тор поприветствовал Луеро и снова стал внимательно слушать магистра, не забывая брать со стола все новые кушанья. Ай да гном! Какая занимательная история! Интересно, если этот А У Ле не врет, и все воспоминания у нас не настоящие, то откуда, к примеру, я знаю, что я гном. И что я Тор Быстрая Секира. Или вот Пал. А может это не Пал, а я не гном.... Ох!
   Тор ощутил, как от интенсивных размышлений у него начала болеть голова. Меньше думай! - прозвучал в голове у гнома язвительный внутренний голос. Тор вздохнул и посмотрел на еще не испробованные блюда. Внутренний голос еще никогда его не подводил, поэтому Тор решил последовать его совету и ничему не удивляться, о чем бы ни говорил летающий на ковре магистр.

[Симмах]

   Пал потер виски, у него уже начинала болеть голова. Про Анти-Избранных у него были свои собственные идеи, но он решил попридержать их. Идеи, хммм... Про порталы в Думсйорс и Карс он и сам подозревал. Сложно сказать, сделали ли они правильный выбор, отправившись - пусть и неосознанно - в святилище Эо, а не, например, в Думсйорс, но выбор был сделан, и Пал не жалел ни о чем. Впрочем, Думсйорс и этот лич... Архилич? Хммм... Пора заканчивать, решил Пал. Еще парочка вопросов, и хватит.
   - Магистр А У Ле. Что вам известно про Пустотный шпиль? Про План негативной энергии? И еще, наша волшебница Мэл подвергалась проклятью, а у нашего полуэльфа проблемы с телосложением. Не знаете ли вы, куда нам обратиться, чтобы избавить их от этих неприятных недугов? Может, вам самим это по силам? Я могу ошибаться, но вы выглядите не лишенным определенного могущества волшебником. Не сочтите меня назойливым, но вы любезно предложили нам всяческую помощь, и с нашей стороны было бы невежливо ее отклонять.

[Mamajoe]

Итак, они сделали это, - подумало мироздание. Всё рассказали и вывалили на него ещё свои мелкие бытовые проблемы. Что ж...

- О, это печально, - отметил магистр А У Ле, - Я начну с конца, если ты не против. Итак. К сожалению, мне не известно, при каких обстоятельствах Мэл оказалась проклята, но, полагаю, это было нечто не совсем доброе, хе-хе. И, возможно, немножко демоническое. Если это был могущественный демон, то проклятие может быть снято Великими жрецами. Их трое - по одному каждого из Великой троицы. Любому из них по силам свести негативный посыл даже такого могучего демона, как нэлфишни, мэрилит или балор. Гм-гм. Беда в том, что это несмертельное проклятие. Вряд ли Мэл становится от него хуже. Значит, здесь вами движет мотив собственного комфорта, т.е. в некотором роде это - ваша прихоть. Не поймите меня неправильно, я очень опечален тем фактом, что Мэл приходится общаться с вами на ужасном языке танарри. Короче говоря, это будет стоить вам довольно дорого, ибо Великие жрецы не растрачивают свою могущество на личные нужды страждущих. Их сила идет от Великих богов. Насколько я могу судить, Сьюн, небесная путеводительница Коринн Фламм, могла бы справиться с этим безобразием, если бы у неё было больше пространства для маневра, так сказать. Если бы у неё был здесь свой храм, то она могла бы даровать исцеление за более скромную плату. Разумеется, в любом случае речь идет не о золоте. К сожалению для меня, я вынужден признать, что не силен в снятии проклятий и не обладаю возможностью претворять в жизнь Желания, даже в их ограниченной форме. Полагаю, ты понимаешь, о чем я. Так что, вот. Однако я благодарю тебя за оценку моих скромных способностей.

- Проблемы Смеда со здоровьем идут по этой же статье. Впрочем, с ними могли бы попытаться справиться даже Старшие жрецы, не доходя до Великих, но... Опять-таки, это будет ваша личная прихоть в глазах жрецов. Только очень значимая плата позволит им снизойти до удовлетворения этой прихоти или потребности. Эти проблемы можно было бы уладить при помощи заклинаний из серии "Желание", о котором я говорил ранее. Полагаю, лишь двоим или троим из живущих в лагере Эо доступен такой уровень владения магией. Это Её светлость магистр Эолкора, магистр Дэн Макс и, возможно, кто-то из волшебников Азута.

- Далее... План негативной энергии. Это очень опасное место. Место, где аккумулирована сила, движущая нежитью. В прямом смысле слова. Магический поток, направляемый заклинателями, сначала проходит через этот план, где фильтруется особым образом и далее проявляется на Главном материальном плане. Это расщепление пространства, в точке, близкой источнику магии. Раньше этот план был подконтролен Джергалу. Уровень таланта Миркула или Келемвора не позволял им овладеть этим загадочным миром. Сейчас там правит Архлич - бессмертный сенешаль Джергала, который согласился сотрудничать с Миркулом, но отверг Келемвора. Келемвор очень мудро поступил, что оставил Архлича в покое. Даже Оркус - Повелитель демонов, оспаривавший право Келемвора заведовать загробным миром, постеснялся беспокоить его. Сила Архлича не так велика, как сила богов, но его знания превосходят знания богов. И он очень многое умеет. Однажды он стал вечной нежитью во имя какой-то неведомой нынешним поколениям цели... Ради чего вы были бы готовы отказаться от жизни навечно? И чего бы это стоило нам, отказаться от бессмертия души, если оно существует, и стать личом?.. Возможно, он ждет конца света, и дела смертных его не волнуют. Возможно, он знает, что конец жизни - это лишь начало чего-то другого. Чего-то, что пугает все живое, но не пугает лишь его одного. Загадочное создание правит загадочным планом. Путешествие на план Негативной энергии требует очень тщательной подготовки. Тем не менее, туда ходят. И мне известен способ, как добраться туда. Так что, можем обсудить это как-нибудь, если у вас появится в этом потребность. Либо можно попытаться связаться с Архличом в Храмах пустоты страны мертвых - Думсйорса.

- Что же касается Пустотного  шпиля... Гм... Что-то знакомое...

Магистр А У Ле замялся, проговаривая задумчиво: "Пустотный шпиль, Пустотный шпиль..." Он посмотрел на Даллию-Мин, но та лишь тихонько покачала головой.

- Мне надо освежить в памяти информацию об этом шпиле, Пал. Я сообщу тебе, что мне удастся выяснить, чуть попозже, хорошо? Вот и славно.